Culebrilla - Herpes Zoster

¿Qué es la culebrilla?

La culebrilla es una infección causada por el mismo virus que causa la varicela. Este virus se llama varicela zoster. No puede tener culebrilla a menos que haya tenido una infección previa con varicela (normalmente cuando era niño).

La culebrilla también se llama herpes zoster. Esta infección es más común en personas mayores de 60 años de edad, pero puede afectar a personas más jóvenes.

¿Cómo ocurre?

Cuando se recupera de la varicela, el virus de la varicela queda en su cuerpo. Se mueve a las raíces de sus células nerviosas (cerca de la médula espinal) y se hace inactivo (latente). Más adelante, si el virus se reactiva, los síntomas se llaman culebrilla.

No se sabe exactamente por qué se reactiva el virus. Aparentemente, el virus se puede reactivar si el sistema inmunológico se debilita. Esto se puede producir por tomar medicamentos inmunosupresores, por tener otra enfermedad, o después de una operación. También aparece como una complicación del cáncer o del SIDA. La culebrilla puede desatarse por la edad avanzada o por el uso crónico de medicamentos con cortisona. El virus se puede activar también después de una lesión, o quemadura de sol, de la piel. El estrés emocional también parece ser una causa común de la culebrilla.

¿Cuáles son los síntomas?

El primer signo de la culebrilla es con frecuencia una sensación de ardor, dolor agudo, cosquilleo o adormecimiento en o debajo de la piel, en un costado del cuerpo o de la cara. El lugar más común es en la espalda o la parte superior del abdomen. Es posible que tenga una picazón o dolor agudo. También puede sentir cansancio y caer enfermo con fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y estómago revuelto.

Después de varios días notará un sarpullido de pequeñas ampollas llenas de un fluido transparente sobre su piel enrojecida. En un plazo de 3 días después de la aparición de las ampollas, se tornarán amarillas y luego se secarán y formarán costras. En las 2 semanas siguientes las costras se caerán, dejando a veces cicatrices pequeñas en forma de hendiduras.

Como las ampollas tienden a seguir los pasos nerviosos, en general forman una línea, extendiéndose con frecuencia desde la espalda, o de un costado, hasta el abdomen, casi siempre de un solo lado del cuerpo. La culebrilla en general no cruza el centro del cuerpo. El sarpullido también puede aparecerle en un lado de la cara. Algunas personas sufren de inflamaciones e infecciones de los ojos.

¿Es contagiosa la culebrilla?

La culebrilla no se puede contagiar de otra persona, pero si nunca tuvo varicela se la puede contagiar por contacto con las ampollas de la culebrilla. Las infecciones de culebrilla son mucho menos contagiosas que las infecciones de varicela, porque la varicela se puede contagiar por el aire. El virus de la culebrilla se contagia sólo por contacto con el fluido de las ampollas. Se puede contagiar por contacto directo con una ampolla o con el fluido, o por contacto indirecto, como con una toalla.

Si usted tiene la culebrilla, evite el contacto con bebés, niños, mujeres embarazadas y adultos que nunca han tenido la varicela, hasta que las ampollas estén completamente secas.

¿Cómo se diagnostica la culebrilla?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará. Es posible que le encargue un análisis de laboratorio para detectar el virus que está en el fluido de las ampollas.

¿Cómo se trata?

Lo mejor es comenzar el tratamiento de 24 a 48 horas después de que aparezcan los síntomas. El cuidado en la casa incluye:

• Colocar paños frescos y húmedos sobre el sarpullido.
• Tomar analgésicos de venta libre, como el acetaminofeno (acetaminophen).

Su profesional médico puede recetarle:

• un medicamento antiviral, como aciclovir (acyclovir), para acelerar la recuperación y disminuir la posibilidad de síntomas prolongados como consecuencia de la inflamación nerviosa
• un medicamento más fuerte para controlar el dolor si los analgésicos de venta libre no lo ayudan lo suficiente
• soluciones o lociones antibacteriales para evitar que las ampollas se infecten
• crema capsaicina (capsaicin cream) para tratar el dolor
• corticosteroides (corticosteroids, si es mayor de 50 años de edad).

¿Cuánto duran los efectos?

El sarpullido de la culebrilla cicatrizará en 1 a 3 semanas, y el dolor o la iritación en general desaparecerá en un plazo de 3 a 5 semanas.

Si el virus daña un nervio, puede sentir dolor, entumecimiento o cosquilleo durante meses o aun años después de que desaparezca el sarpullido. Ésta es una condición llamada neuralgia postherpética. Es más probable que ocurra después de un ataque de culebrilla en personas mayores de 50 años de edad. Para prevenir este problema puede tomar un medicamento antiviral cuando le diagnostiquen la culebrilla y tomarlo durante 7 días.

Cuando se tiene culebrilla en la cabeza o el cuero cabelludo, los síntomas pueden incluir dolor de cabeza y debilidad en un lado de la cara (cara caída). Aunque sus músculos de la cara se debiliten mucho, en general todos sus síntomas desaparecerán, si bien esto puede tomar muchos meses.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Tome un medicamento contra el dolor, como por ejemplo acetaminofeno (acetaminophen). Tome otros medicamentos de acuerdo a lo recetado por su profesional médico.
• Colóquese compresas frescas sobre el sarpullido.
• Si tiene fiebre u otros síntomas, guarde reposo en cama durante las etapas iniciales de la enfermedad.
• Trate de que la ropa o las sábanas no se froten contra el sarpullido, porque lo pueden irritar.
• Llame a su profesional médico si:
  • La fiebre o el dolor empeoran.
  • Se le endurece el cuello, sufre pérdidas de audición o nota cambios en su modo de pensar y razonar.
  • Las ampollas muestran señales de infección bacterial, como un aumento del dolor o el enrojecimiento, o un drenaje amarillo y lechoso de las ampollas.
  • Las ampollas se encuentran cerca de los ojos o siente dolor en los ojos.

¿Cómo se puede prevenir la culebrilla?

• Si nunca ha tenido la varicela, puede vacunarse para prevenir la infección con el virus de la varicela.
• Puede proteger su sistema inmunológico y reducir la probabilidad de tener culebrilla tratando de mantener su estrés bajo control.