Colesterol alto (hipercolesterolemia)

¿Qué es la hipercolesterolemia?

La hipercolesterolemia es una condición en que el nivel de colesterol en la sangre es alto. Cuando uno tiene demasiado colesterol se forman depósitos de grasa en la sangre llamados placas que se adhieren a las paredes de los vasos. Las paredes de los vasos sanguíneos se hacen más gruesas y los vasos se hacen más estrechos (una condición llamada ateroesclerosis). Este cambio en los vasos sanguíneos reduce el flujo de sangre, aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y puede producir ataques cardíacos o derrames cerebrales.

El colesterol es una sustancia grasa que se produce naturalmente. Su cuerpo necesita pequeñas cantidades de colesterol para fabricar y mantener las células nerviosas y para producir hormonas. La mayor parte del colesterol de la sangre se fabrica en el hígado a partir de las grasas, carbohidratos y proteínas que uno come. También aumenta el colesterol de la sangre cuando se comen productos de origen animal como carne, huevos y productos lácteos.

Los dos componentes más importantes de la medición de colesterol son el LDL (lipoproteína de baja densidad) y el HDL (lipoproteína de alta densidad). LDL y HDL transportan el colesterol en la sangre. LDL transporta mucho colesterol, depositando grasas en las paredes de las arterias y contribuyendo a enfermedades cardíacas. HDL tiene el efecto opuesto. Limpia las arterias y elimina del cuerpo el exceso de colesterol, reduciendo del riesgo de enfermedad cardíaca. LDL se llama a veces el colesterol malo y HDL el colesterol bueno. Es bueno tener un nivel bajo de LDL y un nivel alto de HDL.

¿Cómo se produce el colesterol alto?

La causa principal de colesterol alto es la comida que tiene muchas grasas saturadas y colesterol. Otras causas posibles pueden ser:

• un problema hereditario en la manera en que el cuerpo procesa el colesterol
• una enfermedad que aumenta el nivel de colesterol (por ejemplo, diabetes, enfermedad de los riñones, enfermedad del hígado o hipotiroidismo).

¿Cuáles son los síntomas?

El colesterol alto es una enfermedad silenciosa. No se producen síntomas hasta que ya se han desarrollado problemas debido al estrechamiento o bloqueo de las arterias, como el dolor de pecho por un ataque al corazón o dolor en las pantorrillas al caminar.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le podrá hacer un examen físico. Su profesional médico le puede preguntar por su dieta, régimen de ejercicios, hábitos de fumar, y enfermedades y problemas de salud en su familia.

Le harán análisis de sangre para medir su nivel de colesterol. Estas pruebas de laboratorio en general miden el nivel de colesterol total y también los niveles de HDL, LDL y triglicéridos. (Los triglicéridos son otro tipo de grasa en la sangre.)

Cuando le midan el colesterol, su profesional médico le dirá cuál es su nivel de colesterol total. Un nivel de colesterol menor que 200 es bueno, de 200 a 239 es moderadamente alto y por encima de 240 es alto.

Los niveles de HDL de 60 mg/dL o más le ayudan a reducir su riesgo de enfermedad cardíaca. Un nivel de HDL menor que 40 mg/dL es un factor de riesgo importante de enfermedad cardíaca.

Su profesional médico determinará si tiene otros factores de riesgo para enfermedad cardíaca, y establecerá si su riesgo total es bajo, moderado o alto. Esto le ayudará a determinar su nivel deseado de LDL.

• Si tiene un riesgo bajo de enfermedad cardíaca, el nivel recomendado de LDL es menor que 160.
• Si tiene un riesgo moderado de enfermedad cardíaca, su objetivo es que sea menor que 130.
• Si sufre de enfermedad cardíaca, diabetes o riesgo alto de enfermedad cardíaca, su LDL debe ser menor que 100.

¿Cómo se trata?

El objetivo de la mayoría de los tratamientos para el colesterol es reducir el nivel de LDL en la sangre y aumentar el nivel de HDL. Por cada 1% de reducción en el nivel total de colesterol, su riesgo de enfermedad cardiaca se reduce en 2%.

Una dieta con alto contenido de fibra y bajo contenido de grasa total, grasa saturada y colesterol le pueden ayudar a reducir su nivel de colesterol en la sangre.

Para obtener más información sobre los cambios que puede hacer en su dieta, vea Para mantenerse sana: cuide su colesterol: versión breve.

Si tiene exceso de peso, deberá adelgazar. También deberá realizar ejercicios de acuerdo a la recomendación de su profesional médico.

Si la dieta y los ejercicios no son suficientes para reducir su nivel de colesterol, su profesional médico puede recetarle un medicamento. Una clase de fármacos que reducen su nivel de colesterol en la sangre son las estatinas. Las estatinas que se usan más comúnmente son atorvastatina (atorvastatin), fluvastatina (fluvastatin), lovastatina (lovastatin), pravastatina (pravastatin) y simvastatina (simvastatin). Otros fármacos utilizados para reducir el colesterol en la sangre son colestiramina (cholestyramine), niacina (niacin) y gemfibrozil. Cada uno de estos medicamentos tiene un efecto ligeramente distinto. Su profesional médico seleccionará los medicamentos que más le convienen. En algunos casos es posible que le recete más de 1 medicamento.

¿Cómo puedo cuidarme y prevenir el colesterol alto?

Además de cambiar la dieta, usted puede reducir su nivel de colesterol de la siguiente manera:

• Haga más ejercicios, sobre todo ejercicios aeróbicos. Los ejercicios reducen su colesterol total y el"mal" colesterol (LDL). También aumentan su "buen" colesterol (HDL). Pídale a su profesional médico que le recomiende un régimen de ejercicios. Empiece lentamente para evitar lesiones. El ejercicio también ayuda a mejorar la circulación, bajar la presión sanguínea, bajar el azúcar en la sangre, bajar la cantidad de grasa en el cuerpo y aumentar el tono muscular.
• No fume. El fumar reduce su HDL.
• Mantenga un peso normal.
• Pídale a su profesional médico que le mida su colesterol y su peso periódicamente (en general cada 3 y 6 meses hasta que el colesterol vuelva al nivel normal).