Cáncer del útero (cáncer del endometrio)

Qué es el cáncer del útero (cáncer del endometrio)

El cáncer del endometrio es un crecimiento anormal de células en el revestimiento del útero. Es el tipo más común de cáncer del útero. El útero (matriz) es el órgano muscular que se encuentra encima de la vagina. Los bebés se desarrollan dentro del útero, y la sangre de la menstruación viene del útero.

El cáncer del útero es uno de los cánceres más comunes que afectan a las mujeres. Ocurre con más frecuencia en mujeres entre la edad de 50 y 70 años.

¿Cómo ocurre?

No se conoce la causa del cáncer del útero. No obstante, el riesgo de tener este tipo de cáncer es mayor si su cuerpo produce una cantidad muy grande de una hormona llamada estrógeno y ya ha pasado la menopausia. El alto nivel de estrógeno no aumenta el riesgo de cáncer por sí mismo. El riesgo sólo aumenta cuando el cuerpo no produce la suficiente cantidad de otra hormona llamada progesterona. Después de pasar por la menopausia, la progesterona del cuerpo disminuye o desaparece. En general los niveles de estrógeno también disminuyen bastante.

Algunos ejemplos de condiciones que producen altos niveles de estrógeno sin suficiente progesterona son:

• obesidad (tener mucho sobrepeso)
• antecedentes de infertilidad o falta completa de embarazos
• comenzar con la menstruación a temprana edad o tener una menopausia tardía
• síndrome de ovario policístico
• tumores del ovario que producen mucho estrógeno
• uso de hormonas con estrógeno como terapia de reemplazo de estrógeno sin haber añadido progesterona.

Otros factores relacionados con un aumento del riesgo de cáncer del útero son:

• tratamiento del área de la pelvis con radiación
• una combinación de alta presión sanguínea, diabetes y obesidad
• comienzo de los periodos menstruales a una edad temprana
• haber tenido antes cáncer del seno o cáncer de ovario
• haber recibido tratamiento con tamoxifeno (tamoxifen) para el cáncer de seno.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden ser:

• sangrado o descarga que no esté relacionada con la menstruación (periodos)
• dificultad o dolor al orinar
• dolor durante el coito
• dolor en la zona pélvica.

El primer síntoma del cáncer del endometrio en el 90% de los casos es sangrado anormal. Muchas mujeres ignoran el sangrado o le echan la culpa a la menopausia. Si tiene un sangrado inusual o cualquier otro síntoma de la lista anterior, póngase en contacto con su profesional médico.

¿Cómo se diagnostica?

El cáncer del útero se detecta rara vez con una prueba de Papanicolau. Para hacer una prueba de Papanicolau, su profesional médico toma una muestra de células de la apertura del útero (el cuello del útero). Las células se examinan después en el laboratorio. Es posible que la prueba de Papanicolau no detecte los cánceres que se desarrollan en la parte superior del útero.

Su profesional médico examinará la condición y tamaño del útero. Es probable que le haga un examen pélvico. Es posible que le haga un estudio de ultrasonido. Este estudio se hace con ondas sonoras de alta frecuencia, y los ecos generan una imagen de video del útero.

Es posible que su profesional médico extraiga una pequeña muestra (biopsia) del endometrio para examinarla bajo el microscopio. La biopsia en general se puede hacer en el consultorio del médico. Causará sólo una pequeña molestia. Después del procedimiento puede tener cólicos o dolor por poco tiempo.

También le pueden hacer un legrado uterino, o dilatación y curetaje (D y C, por sus siglas en inglés), para tomar una muestra de tejido y examinarlo. Este procedimiento se realiza bajo anestesia local o general. Se le abre (dilata) el cuello del útero y se introduce una herramienta cortante llamada cureta en el útero para raspar sus paredes. Después estas muestras de tejido se analizan para ver si tienen células cancerosas. Después del D y C, su útero sangrará por un par de días y puede sentir algo de dolor en la parte inferior de la espalda y la pelvis. No obstante, este procedimiento con frecuencia reduce o para cualquier sangrado anormal que pueda haber tenido.

Cuando el profesional médico no puede realizar una biopsia del endometrio, le pueden hacer un estudio con ultrasonido. Si el estudio muestra que el revestimiento interno del útero tiene un cierto espesor, puede ser señal de que existe cáncer del endometrio. En ese caso habrá que realizar más pruebas.

Otro procedimiento que se puede hacer es una histeroscopía. Ésta es un examen del útero con un tubo delgado en forma de telescopio, una pequeña cámara y una herramienta para extraer parte del endometrio.

Si tiene cáncer, es posible que su profesional médico le haga algunos análisis de sangre, una prueba de orina, una tomografía computarizada y radiografías para ver si el cáncer se ha transmitido a otras partes del cuerpo.

¿Cómo se trata?

Si el cáncer se detecta con anticipación, en general se extrae el útero (histerectomía) junto con los ovarios, las trompas de Falopio (los tubos que conectan los ovarios con el útero) y algunos nódulos linfáticos.

Dependiendo del tipo de células cancerosas presentes y de si el cáncer se extendió a otras partes del cuerpo, es posible que reciba otros tratamientos. Además de cirugía, puede recibir terapia con hormonas, terapia de radiación o (en raras ocasiones) quimioterapia, ya sea a solas o en combinación.

¿Cuánto duran los efectos?

Con tratamiento temprano, más del 80% de las mujeres con cáncer del útero sobreviven más de 5 años, y la mayoría se cura por completo. Cuanto más tiempo pase antes de tratar el cáncer, menor será la tasa de supervivencia. Por esta razón es importante que todas las mujeres se hagan un examen ginecológico periódico. Si le aparecen manchas o sangrado que no estén relacionados con los periodos menstruales, visite a su profesional médico para que evalúe sus síntomas.

¿Cómo se puede prevenir?

Como la causa del cáncer de útero es desconocida, no hay manera de prevenirlo. No obstante, puede ayudar a reducir el riesgo:

• Con una dieta de bajo contenido de grasa animal.
• Controlando su peso con alimentos saludables y haciendo ejercicios.
• Controlando su presión sanguínea reduciendo el estrés y comiendo una dieta con bajo contenido de sal.
• Avisándole rápidamente a su profesional médico si tiene sangrado vaginal anormal.
• Haciéndose un examen de pelvis y una prueba de Papanicolau todos los años.
• Si no le han extraído el útero se está haciendo terapia con hormonas estrógenas, debería tomar también progesterona junto con el estrógeno y hacerse exámenes periódicos según los consejos de su profesional médico.

Para obtener más información, póngase en contacto con la sucursal local de la Sociedad Norteamericana contra el Cáncer o llame al 800-ACS-2345. Otro recurso a su disposición es el Instituto Nacional contra el Cáncer (800-4-CANCER). También puede visitar sus sitios Web en http://www.cancer.org y http://www.cancer.gov.