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La asfixia (sofocación o ahogo) es el espasmo de tos y expectoración que se presentan consecutivamente a la penetración de líquidos o sólidos en la tráquea. El reflejo de tos del niño expulsará el líquido aspirado de la tráquea en 10 a 30 segundos. Ocurre un bloqueo completo cuando un alimento sólido, como un pedazo de salchicha (hot dog), o un objeto foráneo, como un juguete pequeño, se quedan atrancados. (También puede ocurrir en los casos severos de crup.) En estas condiciones, el niño no puede respirar, llorar ni hablar. El lactante estará en estado de pánico y, si la obstrucción no es eliminada en 1 ó 2 minutos, el niño perderá el conocimiento.
Llame a la cuadrilla de rescate (911) inmediatamente en todos los casos de asfixia por un objeto sólido.
En general, el ahogo por líquidos es temporal e inofensivo. Llame a la cuadrilla de rescate si su hijo se ahoga con un líquido y se pone azul, con el cuerpo lacio, o pierde el conocimiento.
Mientras su hijo esté respirando y tosiendo, no haga nada excepto alentarlo a que expulse él mismo el material por medio de la tos. El propósito principal del reflejo de la tos de su hijo es despejar la tráquea. No le ofrezca nada para beber porque los líquidos podrían ocupar el espacio requerido para el paso del aire.
Si su hijo no puede respirar, toser ni emitir sonidos, proceda a aplicar presión intermitente en la parte superior del abdomen. Colóquese detrás de su hijo y abrácelo enrollando los brazos alrededor de él justo por debajo de las costillas inferiores pero arriba de la cintura. Aplique un movimiento brusco hacia arriba a un ángulo de 45 grados para tratar de expulsar todo el aire del pecho y hacer salir el objeto alojado en la tráquea. Repita esta presión abdominal brusca hacia arriba de 6 a 10 veces en sucesión rápida.
Si su hijo no puede permanecer de pie y es demasiado pesado para que usted lo sostenga con sus brazos, acuéstelo de espaldas sobre el piso. Ponga sus manos a ambos lados del abdomen, inmediatamente debajo de las costillas, y aplique empujones fuertes, bruscos, hacia arriba.
Si su bebé no puede respirar ni toser, colóquelo boca abajo sobre sus rodillas o en su antebrazo (es decir, utilice la gravedad para ayudar a expulsar el objeto). Luego, déle 5 golpes fuertes en rápida sucesión entre los omóplatos con la parte inferior de la palma de la mano. (Esto no resulta útil en los niños de mayor edad.)
Si la respiración todavía no vuelve, acueste a su hijo en el suelo y aplíquele 5 compresiones rápidas en el pecho sobre la parte inferior del hueso del pecho (el esternón) utilizando 2 dedos.
(Estas medidas revisadas de primeros auxilios fueron recomendadas por la Academia Norteamericana de Pediatría en julio de 1993.)
La unidad móvil de socorro debe estar en camino.
Abrale rápidamente la boca y mire con una luz si hay algún objeto que pueda ser extraído con los dedos o unas pinzas (generalmente no es así).
Si sabe cómo aplicarla, inicie la resucitación boca-a-boca. Generalmente puede forzarse el aire más allá del objeto. Si la resucitación boca-a-boca no mueve el pecho, repita la presión abdominal brusca (si es mayor de 1 año) o las compresiones en el pecho (si es menor de 1 año).
La asfixia puede ser potencialmente mortal; por lo tanto trate de evitar que vuelva a presentarse no dando a sus hijos alimentos u objetos pequeños que tengan más probabilidad de causar asfixia.
Los alimentos que presentan mayor riesgo de causar asfixia son: todo tipo de nueces y cacahuates (maníes), semillas de girasol, semillas de naranja, huesos de cereza, semillas de sandía, chicle, caramelos, palomitas de maíz, zanahorias crudas, chícharos crudos, apio crudo o carnes duras. No deben servirse alimentos duros a los niños menores de 4 años de edad, porque necesitan molares para masticarlos bien, y tal vez no entiendan que algunas semillas deben escupirse en vez de tragarse.
Los alimentos blandos que más comúnmente causan asfixia mortal son los chorizos ("perros calientes"), las salchichas y las uvas. Estos alimentos deben ser picados antes de servirlos. Se debe advertir a la niñera (babysitter) y a los hermanos mayores que no compartan estos alimentos con el bebé.
La asfixia con un globo de hule es la principal causa de muerte por asfixia con objetos que no sean alimentos. La mayoría de los incidentes ocurren cuando los niños de pronto inhalan un globo desinflado que habían estado masticando. Advierta a su hijo que jamás mastique ni chupe trozos de globos de hule. Aun los adolescentes han muerto por causa de este accidente inesperado. Masticar un globo inflado también es peligroso porque podría tronar. Los globos de helio Mylar son más seguros, pero los globos de hule están bien si se usan con supervisión. Otros objetos que pueden atragantar a los niños pequeños son monedas, canicas, tapas de lapiceras o marcadores, y baterías pequeñas tipo botón.
