Tuberculosis

¿Qué es la tuberculosis?

Tuberculosis es una enfermedad infecciosa que progresa lentamente y que puede afectar su salud por mucho tiempo. Si no se la trata, puede provocar la muerte.

¿Cómo ocurre?

La tuberculosis es provocada por un tipo de bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. Por lo general, esta bacteria ataca los pulmones. Las bacterias pueden destruir parte de los pulmones, dificultando la respiración. También pueden pasar a otras partes del cuerpo y causar daño, sobre todo al cerebro, los riñones, los huesos y las articulaciones. También se pueden infectar los nódulos linfáticos.

La mayoría de las personas infectadas con tuberculosis no desarrollan la forma activa de la enfermedad, es decir que no se enferman y en general no contagian a otras personas. Las defensas del cuerpo controlan la infección construyendo una valla alrededor de las bacterias. No obstante, esta valla no mata a las bacterias. Si usted está infectado y por alguna razón se debilita, se enferma o no come lo suficiente, puede empezar a tener tuberculosis activa. Si usted se expone a una gran cantidad de bacterias de tuberculosis, puede enfermarse poco después de haber sido infectado.

La tuberculosis es muy contagiosa. Se propaga sobre todo por el aire. Una persona que tiene tuberculosis activa puede expulsar gotas infectadas con la bacteria al aire con sólo toser, estornudar o reírse. Las pequeñas partículas que contienen la bacteria pueden quedar suspendidas en el aire por varias horas, listas para ser respiradas por otra persona.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de tuberculosis pueden comenzar de 2 meses a varios años después de haber sido expuesto. Los síntomas más comunes son:

• cansancio
• pérdida de peso y de apetito
• fiebre
• sudores de noche
• dolor en las articulaciones
• tos que empieza como tos seca pero que después produce esputo.

A veces no hay ningún síntoma.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y le hará un examen físico. Deberá hacerse una prueba de tuberculina en la piel, un cultivo de esputo y una radiografía del pecho:

• Prueba de tuberculina (PPD) en la piel: Su profesional médico le inyectará una sustancia llamada tuberculina, o PPD, debajo de la piel. Si está infectado con tuberculosis se le formará un bulto en el lugar de la inyección en un plazo de 3 días. Esta reacción se llama prueba de tuberculina positiva. Quiere decir que las bacterias de tuberculosis le han invadido el cuerpo. Pero no quiere decir necesariamente que su tuberculosis es activa e infecciosa. Es más, la mayoría de las personas cuya prueba de tuberculina es positiva no tienen tuberculosis activa. Si su prueba de tuberculina da positiva, los familiares cercanos también se tendrán que hacerla.
• Radiografía del pecho: Si usted inhaló la bacteria de la tuberculosis pero ha resistido la infección, sus pulmones estarán sanos y la radiografía del pecho será normal. Si, por otro lado, ha tenido una infección activa y las bacterias han atacado sus pulmones, el daño será visible en la radiografía del pecho.
• Cultivo de esputo: Esputo es el material que se elimina de los pulmones al toser. Puede estar compuesto por mucosa y sangre. Se puede analizar una muestra de esputo de los pulmones en un microscopio para ver si contiene bacterias de tuberculosis. Puede tomar de 6 a 8 semanas para que un cultivo de esputo dé resultados definitivos.

¿Cómo se trata?

Si tiene tuberculosis activa, deberá tratarse con medicamentos, ya sea en su casa o en el hospital. Es probable que le den varios medicamentos, y deberá tomarlos durante varios meses. Los medicamentos más comunes utilizados son:

• isoniacida (INH)
• rifampina
• piracinamida
• etambutol.

Hay que tomar varios medicamentos, porque no hay uno solo que mate todas las bacterias de tuberculosis.

Estos medicamentos tienen muchos efectos secundarios y pueden darle molestias de estómago o causar problemas de hígado. Tendrá que hacerse análisis periódicos de sangre mientras está tomando los medicamentos.

La tuberculosis se ha convertido en una enfermedad cada vez más común. Algunas nuevas variantes de la bacteria de la tuberculosis a veces son resistentes a las drogas mencionadas y hay que encontrar nuevos tratamientos.

Si su prueba de tuberculina en la piel es positiva pero no tiene tuberculosis activa, se tendrá que hacer en la mayoría de los casos un tratamiento para matar las bacterias de la tuberculosis y prevenir una infección activa. Esto es particularmente importante si tiene otros problemas médicos que reducen su capacidad para rechazar infecciones, como la diabetes.

¿Cuánto duran los efectos?

Casi todas las personas con tuberculosis que reciben el tratamiento apropiado se curan. La razón principal por la que los tratamientos a veces no funcionan es que la gente no toma los medicamentos como corresponde.

¿Cómo puedo cuidarme?

Pregúntele a su profesional médico lo siguiente:

• ¿Puedo seguir realizando las actividades que hago ahora? Por ejemplo, ¿hacer ejercicios y cocinar para mi familia? ¿Puedo seguir trabajando?
• ¿Qué tipo de dieta me recomienda?
• Después que empiezo a tomar los medicamentos, ¿durante cuánto tiempo seguiré siendo contagioso?
• Si estoy embarazada o amamantando, ¿mi niño quedará infectado? ¿Los medicamentos pueden afectar a mi niño?
• ¿Cómo puedo proteger a mi familia y a mis amigos para que no se contagien de la infección?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos?
• ¿Hay algún medicamento que no debo tomar cuando estoy tomando los medicamentos para la tuberculosis?
• ¿Puedo beber alcohol mientras estoy tomando los medicamentos para la tuberculosis?
• ¿Qué análisis me debo hacer antes de empezar a tomar los medicamentos para la tuberculosis (por ejemplo, análisis de función hepática)? ¿Con qué frecuencia debo repetir los análisis mientras estoy tomando los medicamentos?

¿Qué se puede hacer para prevenir la tuberculosis?

La tuberculosis se puede prevenir. Para evitar que se propague hace falta diagnosticar lo antes posible a las personas infectadas con la bacteria.

Si usted tiene tuberculosis activa, puede evitar contagiársela a otro siguiendo estos consejos:

• Comience el tratamiento con antibióticos lo antes posible y tome todos los medicamentos antituberculosos tal como se los han recetado.
• Deseche los pañuelos de papel usados en una bolsa de plástico y séllela antes de echarla a la basura.
• Cúbrase la boca y la nariz al toser, estornudar o reírse.
• Lávese las manos después de estornudar o toser, o después de haberse pasado las manos por la boca o la nariz.

Si usted está infectado pero no tiene tuberculosis activa, puede tomar isoniacida para evitar que se produzca una infección activa. Si no puede tomar medicamentos preventivos, no se olvide de cumplir con las visitas de seguimiento con su profesional médico. Durante estas visitas se comprobará si la tuberculosis se ha vuelto activa. La tuberculosis activa se puede tratar en sus primeras etapas antes de que produzca mucho daño.

Si trabaja en una prisión, hospital o institución de atención médica a largo plazo, se tendría que hacer análisis de tuberculosis periódicamente. Consulte con su profesional médico para saber con qué frecuencia se tiene que hacer los análisis. Si tiene un problema médico que debilita su sistema inmune, como diabetes o infección de VIH, también debería preguntarle con qué frecuencia se tiene que hacer las pruebas.