Culebrilla - (Herpes Zoster)

¿Qué es la culebrilla?

La culebrilla es una infección causada por el mismo virus que causa la varicela. Este virus se llama varicela zoster. No puede tener culebrilla a menos que haya tenido una infección previa con varicela (normalmente cuando era niño).

La culebrilla también se llama herpes zoster. Esta infección es más común en personas mayores de 50 años de edad, pero también puede afectar a personas más jóvenes.

¿Cómo ocurre?

Si ha tenido varicela, corre el riesgo de tener más adelante culebrilla. Cuando se recupera de la varicela, el virus de la varicela queda en su cuerpo. Se mueve a las raíces de sus células nerviosas (cerca de la médula espinal) y se hace inactivo (latente). Más adelante, si el virus se vuelve a activar, los síntomas que causa se llaman culebrilla.

No se sabe exactamente por qué se reactiva el virus. Aparentemente, el virus se puede reactivar si el sistema inmunológico se debilita. Esto se puede producir por envejecimiento normal, tomar medicamentos inmunosupresores, por tener otra enfermedad, o después de una operación. También puede ocurrir como una complicación del cáncer o del SIDA, o como consecuencia del tratamiento de esas enfermedades. La culebrilla puede desatarse por el uso crónico de medicamentos con esteroides. El virus se puede activar también después de una lesión, o quemadura de sol, de la piel. El estrés emocional también parece ser una causa común de la culebrilla.

¿Cuáles son los síntomas?

El primer signo de la culebrilla es con frecuencia una sensación de ardor, dolor agudo, cosquilleo o adormecimiento de la piel, en un costado del cuerpo o de la cara. El lugar más común es en la espalda o la parte superior del abdomen. Es posible que tenga una picazón o dolor agudo. También puede sentir cansancio y caer enfermo con fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y estómago revuelto o dolor de vientre.

Uno a 14 días después de empezar a sentir dolor, notará un sarpullido de pequeñas ampollas sobre su piel enrojecida. Unos pocos días después de la aparición de las ampollas, se tornarán amarillas y luego se secarán y formarán costras. Durante las 2 semanas siguientes las costras se irán cayendo, y la piel seguirá cicatrizando durante los próximos días o semanas.

Como la culebrilla en general sigue el paso de los nervios, las ampollas en general aparecen en una misma línea, extendiéndose de la espalda o el costado del cuerpo a través de la panza. Casi siempre las ampollas aparecen en un solo lado del cuerpo. La culebrilla en general no cruza el centro del cuerpo. El sarpullido también puede aparecerle en un lado de la cara o cuero cabelludo. Le puede aparecer un sarpullido doloroso cerca de la oreja o el ojo. Cuando la culebrilla aparece en la cabeza o el cuero cabelludo, los síntomas pueden ser dolor de cabeza y debilidad en un lado de la cara, haciendo que ese lado de la cara parezca caído. Los síntomas eventualmente desaparecen, pero pueden pasar muchos meses.

En algunos casos el dolor puede durar semanas, meses o años, mucho después de que el sarpullido haya desaparecido. Esto se llama neuralgia postherpética.

¿Es contagiosa la culebrilla?

No puede contagiarse la culebrilla de otra persona. No obstante, si nunca tuvo varicela, puede contagiarse por contacto cercano con una persona que tiene culebrilla, porque las ampollas tienen el virus de la varicela.

Si tiene culebrilla, asegúrese que todas las personas que no hayan tenido varicela o no se hayan dado la vacuna contra la varicela no tengan contacto con sus ampollas, hasta que las ampollas estén completamente secas. Una vez que se forman costras en todas las ampollas, ya no son contagiosas.

¿Cómo se diagnostica la culebrilla?

Su profesional médico le hará preguntas sobre su historia clínica y sus síntomas, y lo examinará. El diagnóstico en general será obvio por la apariencia de la piel. Para confirmar el diagnóstico, es posible que su profesional médico le encargue un análisis de laboratorio para detectar el virus que está en el fluido de las ampollas.

¿Cómo se trata?

Lo mejor es comenzar el tratamiento lo antes posible después de haber visto el sarpullido. Póngase en contacto con su profesional médico para ver si le conviene tratarse con un medicamento antiviral, como aciclovir (acyclovir). Este medicamento es más efectivo si lo empieza a tomar en los primeros 3 días de haber aparecido el sarpullido. El medicamento antiviral puede acelerar su recuperación y reducir la probabilidad de que el dolor dure mucho tiempo.

Es posible que su profesional médico también le recomiende o recete:

• un medicamento para combatir el dolor
• ungüentos o lociones antibacteriales para evitar que las ampollas se infecten por bacterias
• corticosteroides (si es mayor de 50 años de edad).

¿Cuánto duran los efectos?

El sarpullido de la culebrilla cicatrizará en 1 a 3 semanas, y el dolor o la irritación en general desaparecerán en un plazo de 3 a 5 semanas.

Si el virus daña un nervio, puede sentir dolor, entumecimiento o cosquilleo durante meses o aun años después de que se cure el sarpullido. Esto se llama neuralgia postherpética. Este problema crónico ocurre con más frecuencia después de un ataque de culebrilla en personas mayores de 50 años de edad. Puede ayudar a prevenir este problema tomando un medicamento antiviral por 7 días a partir del momento en que le diagnostiquen la culebrilla.

Cuando se tiene culebrilla en la cabeza o el cuero cabelludo, los síntomas pueden incluir dolor de cabeza y debilidad en un lado de la cara (cara caída). Aunque sus músculos de la cara se debiliten mucho, en general todos sus síntomas desaparecerán, pero puede tardar muchos meses.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Tome un medicamento contra el dolor, como por ejemplo acetaminofeno (acetaminophen). Tome otros medicamentos de acuerdo a lo recetado por su profesional médico.
• Coloque un paño fresco y húmedo sobre el sarpullido.
• Si tiene fiebre u otros síntomas, guarde reposo en cama durante las etapas iniciales de la enfermedad.
• Trate de que la ropa o las sábanas no se froten contra el sarpullido y lo irriten.
• Llame a su profesional médico de inmediato si:
  • La fiebre o el dolor empeoran.
  • Tiene un dolor de cabeza intenso, se le endurece el cuello, sufre pérdidas de audición o nota cambios en su capacidad para pensar.
  • Las ampollas se encuentran cerca de los ojos o siente dolor en los ojos, o tiene problemas para ver bien.
  • Tiene dificultades para caminar.
  • Tiene problemas para respirar o una tos severa.
  • Tiene una fiebre mayor que 101.5 °F (38.6 °C).
  • Tiene un sarpullido en el ojo o problemas cuando mira una luz brillante.
  • Las ampollas parecen infectadas. Algunos signos o síntomas de infección son los siguientes:
    • Su piel se enrojece o duele más.
    • Tiene trazas rojas que van de las ampollas hacia el corazón.
    • El área de las ampollas se calienta mucho.
    • Empieza a drenar pus u otro fluido de las ampollas.
    • Tiene escalofríos, náuseas, vómitos o dolores musculares.

¿Cómo se puede prevenir la culebrilla?

• Si nunca ha tenido la varicela, puede vacunarse para prevenir la infección con el virus de la varicela.
• Las personas de 60 años de edad o mayores, si ya tuvieron la varicela, se pueden dar una vacuna llamada Zostavax. Esta vacuna puede ayudar a prevenir o reducir los síntomas de la culebrilla. Pero no se puede usar para tratar la culebrilla cuando ya la tiene.
• Puede proteger su sistema inmune y reducir la probabilidad de tener culebrilla tratando de mantener su estrés bajo control, haciendo ejercicios regularmente y comiendo una dieta saludable.