Pulmonía

¿Qué es la pulmonía?

La pulmonía es una infección e inflamación de los pulmones.

¿Cómo ocurre?

La pulmonía se produce cuando los pulmones se exponen a gérmenes distintos que los que se encuentran allí normalmente. Se pueden haber infectado sus pulmones debido a que:

• Fueron expuestos a una gran cantidad de virus o bacterias.
• Su sistema inmunológico está debilitado porque ya estaba enfermo, por ejemplo con influenza (gripe).
• Usted tiene una enfermedad crónica, como diabetes, bronquitis crónica o cáncer, que lo hacen más sensible a todo tipo de infecciones. Esa es la razón por la cual muchas personas ancianas contraen pulmonías. Además, una enfermedad existente puede hacer que sea más difícil sobrevivir una pulmonía.
• Respiró (aspiró) el contenido del estómago. La pulmonía aspirada se produce cuando el contenido del estómago sube por el esófago y la tráquea. Desde allí, el contenido de su estómago se puede aspirar en los pulmones. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando se atraganta con comida. Es particularmente común con enfermedades o afecciones que causan problemas al tragar, como por ejemplo un accidente cerebrovascular. Las bacterias que viven normalmente en la boca también pueden causar pulmonía si se aspiran en los pulmones.
• Ha tenido recientemente una operación, sobre todo si le dieron anestesia general.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas más comunes de una pulmonía son:

• fiebre y escalofríos
• tos
• falta de aliento
• dolores en el pecho, sobre todo cuando inspira
• toser mucosa, a veces manchada con sangre
• dolores musculares.

No todas las pulmonías causan fiebre alta. Los únicos síntomas pueden ser varios días o semanas de tos seca, frecuentemente con mucho cansancio. En el caso de adultos mayores, el único signo temprano de pulmonía puede ser confusión o una reducción de su actividad física.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará. Le medirá la fiebre y problemas para respirar. También le escuchará el ruido de los pulmones para ver si hay sonido de pulmonía.

Se le pueden hacer los siguientes análisis para ver si tiene pulmonía:

• radiografía de pecho
• análisis de sangre
• análisis de una muestra de esputo (una muestra de mucosa de la parte interna de los pulmones que se obtiene haciéndole toser para afuera).

¿Cómo se trata?

Su profesional médico determinará qué tipo de medicamento(s) darle. En la mayoría de los casos le dará antibióticos y le indicará cómo cuidarse en su casa.

Si su pulmonía es causada por un virus, los antibióticos no lo destruirán. No obstante, es posible que su profesional médico le recete antibióticos porque con frecuencia no se puede saber si la pulmonía es causada por una bacteria o un virus. Si sus síntomas son muy moderados, quizás lo único que necesite es reposo, fluidos y observación, sobre todo si muchas otras personas en su comunidad están teniendo pulmonía viral.

Es posible que se lo deba internar en un hospital si:

• Tiene muchos problemas para respirar.
• No puede beber una cantidad suficiente de líquidos.
• No hay nadie que lo pueda cuidar en su casa.

Si se lo interna:

• Es posible que le den oxígeno.
• Es posible que le den fluidos por vía intravenosa.
• Es posible que las enfermeras le controlen su estado frecuentemente. Su pulso y nivel de oxígeno serán vigilados por monitores electrónicos.
• Es posible que le saquen radiografías varias veces durante su internación.

¿Cuánto duran los efectos?

Si la pulmonía es causada por bacterias, en general comenzará a sentirse mejor 2 a 3 días después de empezar a tomar antibióticos. Si usted es una persona saludable, debería volver a su estado normal después de aproximadamente una semana. Si tiene más de 60 años de edad, u otros problemas médicos, es posible que tarde más en recuperar sus fuerzas y la energía que tenía antes.

Si su pulmonía es causada por un virus, debería sentirse mejor en unos pocos días.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Empiece a tomar su medicamento inmediatamente y siga el plan de tratamiento indicado por su profesional médico.
• Descanse hasta que no tenga más fiebre, dolor de pecho ni falta de aliento. Siga las instrucciones de su profesional médico en cuanto a actividades escolares, laborales, o recreativas.
• Tome más líquidos (agua, té o jugos de fruta) todos los días para ayudarle a mantener la mucosa húmeda y poder eliminarla más fácilmente al toser.
• Trate de eliminar las secreciones de los pulmones tosiendo. Sólo use un medicamento para la tos si se lo recomienda su profesional médico.
• Use un humidificador para aumentar la humedad del aire. Evite el uso de vaporizadores porque pueden causar quemaduras.
• Pregúntele a su profesional médico si puede tomar aspirina, ibuprofeno o acetaminofeno para la fiebre y el dolor de pecho.
• Use una manta eléctrica con calor mínimo para aliviar el dolor de pecho. Tenga cuidado de no dormirse mientras esté usando la manta eléctrica. Puede causar quemaduras.
• No fume ni tome alcohol mientras se está recuperando de una pulmonía.
• Si se siente peor, o si no empieza a mejorar a los 2 ó 3 días de comenzar el tratamiento, llame al profesional médico.

¿Cómo puedo evitar la pulmonía?

• No fume.
• Vacúnese contra la gripe todos los meses de octubre para protegerse.
• Hágase dar una vacuna contra pulmonía neumocócica (Pneumovax) si sufre de una enfermedad crónica o si es mayor de 65 años de edad. Las personas mayores de 65 años de edad que se dieron una vacuna antes de cumplir 65 años, se deberían dar una segunda dosis si ya pasaron 5 años de habérsela dado.
• Coma una dieta saludable.
• Haga ejercicios siguiendo las indicaciones de su profesional médico.