Prueba de Papanicolau (análisis del cuello uterino)

¿Qué es una prueba de Papanicolau?

La prueba de Papanicolau es una evaluación que se realiza durante un examen pélvico para detectar cambios anormales en las células del cuello uterino. El cuello uterino es la parte inferior del útero que se abre hacia la vagina. Si no se detectan y tratan, las células anormales pueden volverse cancerosas. El cáncer del cuello uterino no muestra signos ni síntomas al principio, así que es necesario hacer un examen ginecológico de los órganos femeninos y el Papanicolau. El cáncer del cuello uterino se puede prevenir y curar cuando se detectan las células anormales a tiempo y se las trata. Gracias a la prueba de Papanicolau, el índice de muertes en EE UU debidas al cáncer del cérvix ha sido reducido en un 70% durante los últimos 50 años.

Otros nombres de esta prueba son coloración de Papanicolau, análisis cervical o en inglés, simplemente le dicen "Pap".

¿Para qué es la prueba?

La prueba de Papanicolau verifica si hay cambios anormales en las células cervicales. La prueba puede detectar un cambio precanceroso en las células. Este cambio se llama displasia cervical. Las células anormales pueden convertirse en cáncer si la displasia no es descubierta y tratada.

La prueba de Papnicolaou también puede detectar infecciones virales del cuello del útero, como el papiloma virus humano (HPV) y herpes genitales. Puede descubrir infecciones vaginales, como las causadas por levaduras o tricomonas. Algunas veces, la prueba de Papanicolau puede dar información sobre sus hormonas, especialmente sobre la progesterona y el estrógeno.

¿Con qué frecuencia debería hacerme una prueba de Papanicolau?

Se debería hacer la primera prueba de Papanicolau cuando se haga sexualmente activa. De ahí en más, se debería hacer una prueba de Papanicolau por lo menos cada 3 años. Su profesional médico le recomendará con qué frecuencia debe hacerse la prueba, de acuerdo a sus factores de riesgo de tener cáncer de cuello del útero. Algunos ejemplos de factores de riesgo son:

• Tuvo alguna prueba de Papanicolau anormal en el pasado.
• Tiene antecedentes familiares de cáncer de cuello del útero.
• Usted o su pareja sexual han tenido una infección de papilomavirus humano (HPV, por sus siglas en inglés) o verrugas genitales.
• Usted o su pareja sexual han tenido anteriormente muchos otros compañeros sexuales.
• Fuma.

¿Cómo me preparo para hacerme una prueba de Papanicolau?

• No programe un Papanicolau para que se lo hagan mientras tiene su periodo menstrual. El mejor momento para hacerse esta prueba es dos semanas después del primer día de su último periodo menstrual.
• No se dé una ducha vaginal ni use cremas vaginales durante los 3 días previos a la prueba.
• No tenga relaciones sexuales dentro de las 24 horas previas a la prueba porque ello puede hacer que los resultados no sean exactos.

¿Qué pasa durante el procedimiento?

Una prueba de Papanicolau se hace en unos pocos segundos y es parte de un examen pélvico de rutina. Usted se acuesta de espalda, con sus rodillas dobladas y sus pies separados. Su profesional médico inserta un espéculo dentro de la vagina. El espéculo es un instrumento que mantiene abiertas las paredes de la vagina para que su proveedor pueda ver el cuello del útero. Su profesional médico usa un cotonete, cepillo o palillo de madera especial para tomar algunas células del cuello del útero. Las células se envían a un laboratorio para ser examinadas.

¿Qué pasa después del procedimiento?

Si las células se ven normales, no se necesita tratamiento.

La prueba de Papanicolau puede revelar que usted tiene una infección. Su profesional médico puede tratarle la infección y sugerir que se haga otra prueba de Papanicolau en varios meses.

Si las células se ven anormales, es posible que se tenga que hacer más pruebas. Consulte con su profesional médico sobre cuándo debe volver para otras pruebas o un examen de seguimiento.

La prueba de Papanicolau no tiene un 100% de exactitud. Tal vez desee hablar con su profesional médico acerca de los resultados. Ahora existen nuevos métodos para realizar la prueba de Papanicolau que han sido aprobados por la FDA y son más exactos. Entre ellos, hay una prueba realizada con computadora. Sin embargo, estos métodos más nuevos son más caros y es posible que el seguro no los cubra.

Pregúntele a su profesional médico cuándo debe volver para hacerse otra prueba de Papanicolau o un examen pélvico.

¿Cuáles son los beneficios de este procedimiento?

Las pruebas de Papanicolau pueden detectar afecciones precancerosas y cancerosas. Si estas afecciones se descubren, hay una buena posibilidad de que un tratamiento sencillo evite que se desarrolle o se extienda el cáncer. Las pruebas de Papanicolau también son útiles para detectar algunos tipos de infecciones cervicales o vaginales, y problemas hormonales.

¿Cuáles son los riesgos o desventajas?

La prueba de Papanicolau es una prueba de evaluación. Si se encuentran células anormales, su profesional médico le hará pruebas adicionales para poder hacer un diagnóstico. Además, a veces los resultados pueden ser inexactos (positivos falsos o negativos falsos) y es posible que se tenga que hacer más pruebas para confirmar los resultados.