Hepatitis C

¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una infección vírica del hígado. El hígado se inflama.

¿Cómo ocurre?

La hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C. El virus se transmite principalmente por contacto con sangre infectada. A veces se transmite por contacto sexual. Se puede adquirir al:

• haber recibido sangre, productos de sangre u órganos trasplantados infectados
• haber recibido diálisis de riñón a largo plazo si se usaron insumos o equipos que tenían la sangre infectada de otra persona
• haber tenido contacto con sangre infectada en el trabajo, si usted presta servicios de salud, sobre todo por accidentes con agujas
• su madre, si tenía hepatitis C cuando usted nació
• drogadicción intravenosa (IV)
• compartir con otras personas accesorios nasales para usar cocaína
• compartir hojas de afeitar o cepillos de dientes con una persona infectada
• hacerse un tatuaje permanente con equipos que no están esterilizados
• tener relaciones sexuales sin protección con alguien que tiene hepatitis C.

Antes de 1990 una de las formas más comunes de contraer hepatitis C era por transfusión de sangre. Sin embargo, en la actualidad se hacen pruebas a los donantes para verificar que no tengan el virus, y no se utiliza su sangre si está infectada.

La enfermedad puede ser transmitida por personas que no tienen síntomas y que pueden no saber que tienen el virus. Estas personas se llaman portadores asintomáticos.

La hepatitis C no se puede contagiar por amamantar, abrazar o besar, por comida o agua, estornudos, tos, contacto casual, o por compartir utensilios de comida o vasos de bebida.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que no tenga ningún síntoma de hepatitis hasta varias semanas, meses o años después de haberse infectado con el virus. Es posible también que nunca tenga síntomas obvios.

Si tiene síntomas, éstos pueden ser:

• piel y ojos amarillentos (ictericia)
• cansancio
• orina oscurecida
• dolor abdominal
• pérdida del apetito
• náuseas.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre su historia clínica y sus síntomas. De particular importancia es su historial de factores de riesgo por los que podría contraer la hepatitis, como por ejemplo la drogadicción intravenosa.

Su profesional médico le examinará la piel y los ojos para ver si hay signos de hepatitis. Le revisará el abdomen para ver si el hígado está agrandado o dolorido. Es posible que le haga unos análisis de sangre para ver si el hígado está inflamado y si usted está infectado con el virus de la hepatitis C.

Si su profesional médico cree que tiene hepatitis crónica o daño grave del hígado, o si el diagnóstico es incierto, es posible que se deba hacer una biopsia hepática. Una biopsia es un procedimiento en el que se usa una aguja para extraer una pequeña cantidad de tejido. Esto se hace a través de la piel en la región del hígado, después de haber adormecido el área con un anestésico. La muestra de tejido se envía a un laboratorio para hacer el análisis y ver si el hígado ha sufrido algún daño.

¿Cómo se trata?

El tratamiento habitual es reposo y una dieta saludable. Además, su profesional médico le recomendará que evite el alcohol por lo menos por 6 meses. En general no es necesario que se interne en un hospital.

Le pueden dar interferón, un medicamento que refuerza su sistema inmunológico, u otros medicamentos antivirales, como ribavirina (ribavirin). Puede recibir tratamiento con más de 1 medicamento. También se recomienda que se vacune contra la hepatitis A y B para evitar que el hígado se dañe más aún por estos otros tipos de hepatitis.

Los médicos siguen buscando la mejor manera de tratar la hepatitis C. A medida que va surgiendo nueva información los tratamientos cambian. Consulte con su profesional médico sobre posibles tratamientos nuevos.

¿Cuánto duran los efectos?

Los síntomas de la primera infección, cuando ocurren, pueden durar de 1 a 6 semanas, y en general desaparecen completamente.

Algunas personas con hepatitis C desarrollan la forma crónica de la enfermedad. Esto quiere decir que el virus continúa afectando el hígado por varios meses o años. Esto puede ocurrir aunque no tenga síntomas de la enfermedad. La inflamación continua puede dañar el hígado, causando cirrosis (cicatrización del hígado) y posiblemente una falla hepática. Es posible que su profesional médico le quiera hacer análisis de sangre con pocos meses de separación para ver si tiene una enfermedad hepática crónica.

La infección con el virus de hepatitis C aumenta el riesgo de tener cáncer de hígado.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Vea a su profesional médico regularmente.
• Tome medicamentos para aliviar sus síntomas de acuerdo a las indicaciones de su profesional médico. Mientras el virus de la hepatitis C esté activo tiene que evitar ciertos medicamentos que pueden dañar aún más el hígado (por ejemplo, acetaminofeno, o acetaminophen).
• Siga los consejos de su profesional médico sobre cuánto reposo tiene que guardar y para saber cuándo volver a su nivel de actividad normal, ya sea de trabajo o de estudio. A medida que sus síntomas mejoren, podrá aumentar gradualmente su nivel de actividad. Es mejor evitar demasiado esfuerzo físico hasta que su profesional médico le diga que puede volver a hacerlo.
• Coma alimentos con mucha proteína y calorías, aunque sienta náuseas. Para reducir sus náuseas puede tomar pequeños sorbos de refrescos o jugos, o chupar caramelos duros.
• No tome alcohol a menos que su profesional médico le diga que es seguro hacerlo.
• Pregúntele a su profesional médico si necesita vacunarse contra la hepatitis A y B.
• Póngase en contacto con su profesional médico si:
  • Su apetito continúa disminuyendo.
  • Tiene cada vez más fatiga.
  • Tiene vómitos, diarrea o dolor abdominal.
  • Le aparece ictericia (piel amarilla).
  • Le aparece un nuevo sarpullido.

¿Qué se puede hacer para ayudar a no transmitir la hepatitis C?

No existen vacunas para protegerse contra la hepatitis C. Si usted tiene hepatitis C, puede hacer lo siguiente para no transmitírsela a los demás:

• Evite que otros se pongan en contacto con su sangre; por ejemplo, cuando le sangra la nariz o se corta.
• Limpie todas las manchas de sangre con una mezcla de 1 parte de lejía y 9 partes de agua.
• Cúbrase los cortes y llagas abiertas.
• No comparta nada que pueda tener sangre, como agujas, cepillos de dientes u hojas de afeitar.
• Mantenga relaciones sexuales seguras.
• No done sangre, órganos del cuerpo, otros tejidos o esperma.

Para obtener más información, póngase en contacto con:

Fundación Norteamericana del Hígado (American Liver Foundation)
Teléfono: 1-800-GOLIVER (1-800-465-4837)
Sitio Web: http://www.liverfoundation.org
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