Directivas anticipadas

¿Qué son las directivas anticipadas?

Las directivas anticipadas son instrucciones escritas sobre el cuidado médico que usted recibirá en el futuro. No entran en vigencia hasta que ya no pueda tomar decisiones por sí mismo. Las directivas anticipadas tienen varias funciones:

• Le permiten decidir con anticipación qué procedimientos médicos quiere recibir y no. En general, tienen que ver con decisiones sobre respiradores, resucitación cardiopulmonar, recibir alimentos o agua si no puede tomarlos por boca, y si se deben usar o no ciertos medicamentos como los antibióticos.
• Ayudan a su familia a tomar decisiones.
• Aseguran que se respeten sus deseos, si no llegan a ser los mismos que los de su familia.

Tres ejemplos de directivas anticipadas son un testamento en vida, un poder legal duradero para atención de la salud y las órdenes de no resucitar (DNR, por sus siglas en inglés).

Un testamento en vida es un tipo de directiva anticipada que se llama directiva para el tratamiento de la salud. Es un documento legal. Declara sus deseos para evitar o interrumpir su tratamiento en el caso que:

• tenga un problema de salud que no se pueda curar
• no se espera que viva más que unos pocos meses.

Los testamentos en vida les dicen a las personas que lo cuidan qué hacer en caso que no esté en condiciones de tomar decisiones sobre su atención de la salud. Se llaman testamentos en vida porque se firman formalmente, igual que un testamento normal, pero sus términos entran en vigencia antes de su fallecimiento.

Un testamento en vida puede:

• Describir las medidas que quiere y no quiere que se tomen para prolongarle la vida cuando claramente se está muriendo.
• Indicar si quiere o no que lo conecten a respiradores, tubos de alimentación, oxígeno, fluidos intravenosos, o que le den medicamentos.
• Enumerar problemas específicos (como por ejemplo, coma, enfermedad fatal sin esperanzas de recuperación o últimas etapas de demencia) que harán entrar en vigencia el testamento en vida.

Un testamento en vida sólo es legal si lo firmó en presencia de testigos mientras era legalmente competente. Se considera que una persona es legalmente competente si tiene la mente sana y por lo menos 18 años de edad. Todos los adultos se suponen competentes a menos que un juez los declare incompetentes. Los requisitos varían de un estado a otro, pero en general los testigos no pueden ser:

• parientes suyos
• acreedores o herederos de su sucesión
• su médico.

Sería prudente preparar un testamento en vida cuando todavía goce de buena salud, no cuando ya está enfermo o internado en un hospital.

Es importante notar que los testamentos en vida sólo cubren las decisiones sobre su salud cuando sufre de una enfermedad terminal. Una enfermedad terminal es aquélla en que no se cree que el enfermo pueda vivir más de un corto plazo. El testamento en vida puede no cubrir ciertas enfermedades como los accidentes cerebrovasculares. Es bueno tener un testamento en vida, pero para que sus deseos sean respetados también le puede convenir contar con otras directivas anticipadas.

La mayoría de las leyes estatales reconocen las directivas anticipadas. Pero no todos los estados las reconocen, y los testamentos en vida no siempre obligan legalmente. Algunos estados no reconocen los testamentos en vida que fueron redactados en otros estados. Consulte las leyes de su estado.

Un poder notarial duradero para atención de la salud (DPOA-HC, por sus siglas en inglés) designa a un familiar o amigo suyo para hacer cumplir sus deseos. Esta persona se llama su agente. Su agente tomará las decisiones médicas en su nombre si usted no está en condiciones de tomarlas. Su agente está obligado a cumplir con sus deseos. En los estados que reconocen estos tipos de documentos, los familiares y profesionales médicos no pueden contradecir su testamento en vida ni las decisiones de su agente. Algunas personas prefieren un DPOA-HC a un testamento en vida porque es más flexible.

Para que tenga validez legal, usted tiene que ser legalmente competente en el momento que firme el DPOA-HC. Si tiene una enfermedad cerebral que se va agravando con el tiempo (como Parkinson o el mal de Alzheimer), le conviene redactar los documentos del DPOA-HC en las primeras etapas de su enfermedad.

Una vez que haya firmado un testamento en vida y un DPOA-HC, guárdelos en un lugar seguro. No los guarde en una caja de seguridad porque los demás no podrán acceder a ellos cuando los necesiten. Le conviene hablar con sus amigos, familiares y su médico sobre sus deseos en materia de atención de la salud. También les debería dar a esas personas una copia de su testamento en vida o DPOA-HC. De esa manera habrá otras personas que tengan acceso a los documentos que expresan sus deseos en el caso que no esté en condiciones de expresarlos por sí mismo.

Se adjuntan a este folleto formularios de muestra para escribir su testamento en vida, un poder notarial duradero y una Directiva Anticipada de Tratamiento de la Salud. Si quiere obtener copias de estos formularios de muestra y no se adjuntan a este folleto, solicítelas. Tenga en cuenta que éstas son sólo muestras, y es posible que no cumplan con todos los requisitos legales en su estado.

La Organización Nacional de Hospicios y Cuidado Paliativo ofrece copias gratuitas de directivas anticipadas específicas para su estado. Puede llamar al 800-658-8898 ó visitar su sitio Web en http://www.nhpco.org.

El Departamento de Salud de su estado, hospital de la zona o Colegio de Abogados también le pueden proporcionar directivas anticipadas válidas en su estado. También puede hablar con su abogado para que lo ayude a redactar sus directivas anticipadas.

¿Qué son los formularios de 'códigos de resucitación' y las órdenes de no resucitar?

Si está internado en una clínica, hospital o asilo, es posible que le pidan que firme un formulario de 'código de resucitación'. Este formulario le indica al personal qué medidas tomar si su corazón deja de latir y no respira. El código de resucitación se puede cambiar en cualquier momento.

Un código de resucitación completa quiere decir que quiere que se haga todo lo posible para revivirlo. Esto incluye CPR, descargas eléctricas y medicamentos para arrancar el corazón y conectarlo a un respirador (una máquina que le hace respirar). La resucitación cardiopulmonar (CPR, por sus siglas en inglés) es un procedimiento de emergencia que puede salvarle la vida a una persona cuyo corazón dejó de latir y ya no respira. La CPR en general no es tan valiosa para personas con enfermedades crónicas graves o cuya muerte se espera que ocurra pronto. Si la CPR no otorga ningún beneficio médico, su doctor se lo explicará.

Un código de resucitación limitada puede excluir el uso de un respirador, equipo de diálisis u otro tipo de respaldo de vida.

También puede dar una orden de que no se aplique ningún código de resucitación (No Resucitar, o DNR, por sus siglas en inglés). Dicho llanamente, no resucitar quiere decir no tratar de salvarle la vida con CPR o desfibrilación si se está muriendo de golpe. Una orden de DNR no limita otros tipos de tratamiento.

Las órdenes de DNR fuera del hospital son importantes si vive solo en su casa o en un establecimiento de enfermería o casa de cuidado de adultos, y no quiere recibir tratamiento de emergencia si su corazón se llega a parar o deja de respirar. Son instrucciones para que no le hagan CPR de emergencia ni otros tratamientos si de golpe colapsa o deja de respirar. Los equipos médicos de emergencia que vienen a su casa en la ambulancia no tienen permiso para dar un paso atrás y no tratarlo, a menos que vean una orden de DNR fuera del hospital. En algunos estados puede poner una copia de las instrucciones de DNR cerca de su cama, sobre la puerta del refrigerador o en el interior de la puerta de su dormitorio. El personal médico de emergencia está capacitado para fijarse en esos lugares para ver si hay instrucciones. En otros estados tiene que usar un brazalete de DNR. Si quiere crear órdenes de DNR fuera del hospital, hable con su profesional médico.

¿Qué pasa si una persona ya no puede manejar física o mentalmente sus asuntos personales?

Algunas personas mayores ya no pueden manejar sus asuntos personales debido a un problema físico o mental. No obstante, una persona puede estar confundida, no saber dónde está o haber perdido el sentido del tiempo, pero aun así ser capaz de comprender sus opciones si se lo explican con cuidado.

Los profesionales médicos y especialistas de salud mental pueden evaluar la capacidad de una persona para tomar decisiones. Pero sólo una corte puede decidir que una persona es legalmente incompetente. Para determinar la competencia legal de una persona, hay que ver si:

• sufre de un problema como una enfermedad mental o demencia
• puede tomar y comunicar sus decisiones
• sabe manejar su dinero o tomar decisiones sobre su salud.

Si una persona no puede tomar decisiones informadas, la corte puede nombrarle un tutor legal. Las tutelas pueden abarcar todos los aspectos de la vida de una persona o sólo algunos. Por ejemplo, la corte le puede dar a una persona permiso para tomar decisiones sobre su salud pero no para manejar su dinero.

¿Quién debería tener copias de mi testamento en vida y DPOA-HC?

Entregue copias a su familia y a su médico de cabecera. Si ve a varios médicos con regularidad, como un internista y un cardiólogo, entregue una copia a ambos. Coloque una copia dentro de un sobre visible en su casa, después coloque notas cerca de su cama y sobre la puerta del refrigerador o el interior de la puerta de su dormitorio indicando dónde se pueden encontrar los documentos. Lleve siempre copias consigo si va a ir al hospital o centro quirúrgico para recibir tratamiento.

Si bien todos tenemos que enfrentar la muerte, muchos le tenemos miedo y evitamos los asuntos concernientes al fin de nuestras vidas. Es importante que exprese sus deseos por escrito. Si no lo hace, es posible que no se sepa cuáles son y no se los pueda seguir llegado el caso. Esto sólo hará más difícil la tarea para sus seres queridos cuando está muy enfermo. Cuídese a sí mismo y a su familia tomando las decisiones sobre su atención médica mientras pueda hacerlo.