Embolia pulmonar

¿Qué es una embolia pulmonar?

Un coágulo sanguíneo que se desplaza por los vasos sanguíneos se llama una embolia. Una embolia pulmonar es un coágulo de sangre que bloquea una arteria en sus pulmones. Puede ser un problema que pone en peligro su vida.

¿Cómo ocurre?

Dentro del cuerpo, la sangre es normalmente líquida. De vez en cuando el sistema de coagulación deja de funcionar correctamente y forma coágulos de sangre en el lugar que no se tienen que formar -- dentro de los vasos sanguíneos, usualmente en las venas de las piernas. El coágulo se puede formar por haberse lesionado la pierna, o haber estado sentado en el mismo lugar por mucho tiempo, pero muchas veces la causa es desconocida.

Los coágulos tienden a romperse en pedazos. Estos pedazos pueden ir flotando en el torrente sanguíneo hasta que tapan un vaso sanguíneo. Una embolia pulmonar se produce cuando un coágulo de sangre se desprende de la pared de la vena y se desplaza hasta los pulmones.

Los coágulos de sangre se pueden formar más fácilmente en sus vasos sanguíneos si la sangre está circulando muy lentamente por sus venas o si la sangre tiene tendencia a formar coágulos debido a una enfermedad o a los medicamentos que esté tomando. Su riesgo de desarrollar coágulos de sangre aumenta si:

• Fuma.
• Está menos activo como consecuencia de una cirugía, discapacidad o enfermedad.
• Tiene cáncer, insuficiencia cardíaca u otra enfermedad del corazón.
• Tiene problemas con sus venas, como flebitis (inflamación de la pared de la vena) o venas varicosas.
• Se ha roto una pierna o la cadera.
• Ha sufrido un derrame o un ataque de corazón.
• Ha tenido coágulos de sangre anteriormente.
• Toma píldoras anticonceptivas o ciertos otros medicamentos.
• Está sentado por mucho tiempo (como por ejemplo en un automóvil o un avión).

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de una embolia pulmonar son, entre otros:

• dolor de pecho (con frecuencia se siente dolor cuando respira hondo)
• falta de aliento
• mareos
• fiebre
• tos con sangre
• inflamación de las venas del cuello o hinchazón de las piernas
• sensación de ansiedad
• vahídos o desmayos.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico lo examinará y le hará una historia clínica. Para confirmar el diagnóstico y determinar la severidad del daño, su profesional médico le pedirá que se haga ciertos análisis e imágenes radiológicas, como por ejemplo:

• radiografía de pecho
• tomografía computada
• electrocardiograma (un registro de la actividad eléctrica del corazón, también llamado un ECG)
• medida del nivel de oxígeno en su sangre (gas sanguíneo arterial)
• imagen de pulmón (usando trazadores radioactivos para obtener una imagen de cómo circula la sangre en sus pulmones)
• ultrasonido de sus piernas para ver si se le han formado coágulos
• angiograma pulmonar (una radiografía en la que se usa una tintura especial para crear una imagen de las arterias en los pulmones).

¿Cómo se trata?

En general se tendrá que internar en un hospital. Su tratamiento dependerá de los resultados de las pruebas de laboratorio, la gravedad de su enfermedad y de dónde provino la embolia. La mayoría de las embolias pulmonares se pueden tratar con agentes que licúan la sangre (anticoagulantes). Estos medicamentos evitan que los coágulos se hagan más grandes y permiten que el cuerpo los disuelva. También evitan que se formen los coágulos. Le empezarán a dar un anticoagulante en el hospital, ya sea por vía intravenosa o por inyección. Cuando deje el hospital le darán un tipo de anticoagulante distinto, en general una píldora.

Puede necesitar también una droga trombolítica. Este tipo de droga es un solvente poderoso de coágulos que disuelve el émbolo muy rápidamente. Debido a que este medicamento hace que la sangre no se pueda coagular con facilidad, lo tienen que controlar cuidadosamente para estar seguro que no sangre demasiado durante el tratamiento.

Si usted está muy enfermo, su única posibilidad de sobrevivir puede ser una cirugía para eliminar el émbolo de la arteria. La cirugía mejorará la circulación de sangre por sus pulmones.

Si sigue teniendo embolias, es posible que le hagan una operación para insertar un pequeño filtro plástico en la gran vena abdominal que retorna la sangre al corazón. El filtro puede atrapar los coágulos de sangre y evitar que lleguen a los pulmones.

¿Cuánto duran los efectos?

La duración de los efectos dependerá de:

• el tamaño del coágulo
• la facilidad con que los medicamentos disuelvan el coágulo
• la causa de la formación del coágulo.

Muchos de sus síntomas mejorarán con el tratamiento, pero es posible que tenga menos energía y resistencia por varias semanas. La mayoría de la gente tiene que seguir tomando anticoagulantes por 3 a 6 meses. Las personas que corren un riesgo muy alto de que le aparezcan más coágulos pueden tener que seguir tomando anticoagulantes por el resto de su vida.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Siga el tratamiento recetado por su profesional médico.
• Si está tomando un anticoagulante:
  • Sepa cómo tomar los medicamentos y siga se cerca sus instrucciones.
  • Hágase todos los análisis de sangre recomendados por su profesional médico para comprobar cómo están funcionando los anticoagulantes.
  • No tome aspirinas ni ninguna otra droga que contenga aspirina a menos que su profesional médico se lo indique explícitamente. Si le recetan otros medicamentos, no se olvide de decirle a su profesional médico que está tomando un anticoagulante.
  • Los anticoagulantes le harán sangrar más de lo normal. Para prevenir cortes, use guantes de goma o de jardinería para realizar tareas dentro y fuera del hogar. No camine descalzo. Use una afeitadora eléctrica para afeitarse.
• No fume.
• Esté atento a signos de inflamación en sus piernas.
• Ponga sus piernas para arriba y use medias elásticas especiales si su profesional médico se lo ha indicado.
• Pregúntele a su profesional médico cuándo puede volver a reanudar su programa de ejercicios regulares.

¿Qué puedo hacer para prevenir las embolias pulmonares?

• Ejercítese regularmente de acuerdo a las recomendaciones de su profesional médico.
• Si guarda cama o se está recuperando de una cirugía mayor, su profesional médico le podrá recetar un anticoagulante para evitar que se formen coágulos mientras esté inactivo.
• Si viaja largas distancias, párese y camine con frecuencia (por ejemplo, párese todas las horas y mueva sus piernas y pies mientras esté sentado). No se cruce de piernas durante viajes largos.
• Tome mucho líquido, a menos que su profesional médico le indique lo contrario.
• Si se va a operar, pregúntele a su profesional médico qué se puede hacer para prevenir los coágulos de sangre.
• No fume.
• No se ponga nada en las piernas que restrinja el retorno de sangre de los pies al corazón, como una media larga que tenga una banda elástica en la parte superior.