Colesterol alto (hipercolesterolemia)

¿Qué es la hipercolesterolemia?

La hipercolesterolemia es cuando el nivel de colesterol en la sangre es alto. Cuando uno tiene demasiado colesterol se forman depósitos de grasa en la sangre que se adhieren a las paredes de los vasos. Estos depósitos de grasa a veces se llaman placa. Las paredes de los vasos sanguíneos se hacen más gruesas y los vasos se hacen más estrechos (una condición llamada ateroesclerosis). Estos cambios pueden dificultar el paso de sangre por los vasos sanguíneos, aumentando su riesgo de enfermedades cardiacas y posiblemente un ataque al corazón o accidente cerebrovascular.

El colesterol es una sustancia grasa, también llamada lípido. Su cuerpo necesita pequeñas cantidades de esta sustancia para fabricar y mantener las células nerviosas y para producir hormonas. La mayor parte del colesterol de la sangre se fabrica en el hígado a partir de las grasas, hidratos de carbono y proteínas que uno come. También aumenta el colesterol de la sangre cuando se comen productos de origen animal como carne, huevos y productos lácteos.

Los 2 componentes más importantes de la medición de colesterol son el LDL (lipoproteína de baja densidad) y el HDL (lipoproteína de alta densidad). LDL y HDL transportan el colesterol en la sangre. LDL transporta mucho colesterol, depositando grasas en las paredes de las arterias y contribuyendo a enfermedades cardiacas. HDL tiene el efecto opuesto: Limpia las arterias y elimina del cuerpo el exceso de colesterol, reduciendo del riesgo de enfermedad cardiaca. LDL se llama a veces el colesterol "malo" y HDL el colesterol "bueno". Es bueno tener un nivel bajo de LDL y un nivel alto de HDL.

¿Cómo se produce el colesterol alto?

La causa principal de colesterol alto es la comida que tiene muchas grasas saturadas y colesterol. Otras causas posibles pueden ser:

• un problema hereditario en la manera en que el cuerpo procesa el colesterol
• una enfermedad que aumenta el nivel de colesterol (por ejemplo, diabetes, enfermedad de los riñones, enfermedad del hígado o hipotiroidismo).

¿Cuáles son los síntomas?

El colesterol alto es una enfermedad silenciosa. No se producen síntomas hasta que ya se han desarrollado problemas debido al estrechamiento o bloqueo de las arterias, como el dolor de pecho por un ataque al corazón o dolor en las pantorrillas al caminar.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le podrá hacer un examen físico. Su profesional médico le puede preguntar por su dieta, régimen de ejercicios, hábitos de fumar, y los antecedentes de enfermedades y problemas de salud en su familia.

Le harán análisis de sangre para medir su nivel de colesterol. Estas pruebas de laboratorio en general miden el nivel de colesterol total y también los niveles de HDL, LDL y triglicéridos. (Los triglicéridos son otro tipo de grasa en la sangre.)

Cuando le midan el colesterol, su profesional médico le dirá cuál es su nivel de colesterol total. Un nivel de colesterol menor que 200 es bueno, de 200 a 239 es moderadamente alto y por encima de 240 es alto.

Los niveles de HDL de 60 mg/dL o más le ayudan a reducir su riesgo de enfermedad cardiaca. Un nivel de HDL menor que 40 mg/dL es un factor de riesgo importante de enfermedad cardiaca.

Su profesional médico determinará si tiene otros factores de riesgo para enfermedad cardiaca, y establecerá si su riesgo total es bajo, moderado o alto. Esto le ayudará a determinar su nivel deseado de LDL.

• Si tiene un riesgo bajo de enfermedad cardiaca, el nivel recomendado de LDL es menor que 160.
• Si tiene un riesgo moderado de enfermedad cardiaca, su objetivo es que sea menor que 130.
• Si sufre de enfermedad cardiaca, diabetes o riesgo alto de enfermedad cardiaca, su LDL debe ser menor que 100. Para muchas personas con enfermedades cardiacas, la meta es menos de 70 mg/dL.

Generalmente, debe tratar de mantener su nivel de triglicéridos a 150 mg/dL o menos.

¿Cómo se trata?

El objetivo de la mayoría de los tratamientos para el colesterol es reducir el nivel de LDL en la sangre y aumentar el nivel de HDL. Cuanto menor sea su colesterol total y su LDL, menor será su riesgo de tener un ataque al corazón o accidente cerebrovascular.

Una dieta con alto contenido de fibra y bajo contenido de grasa saturada y colesterol le pueden ayudar a reducir su nivel de colesterol en la sangre.

Para obtener más información sobre los cambios que puede hacer en su dieta, vea Para mantenerse sana: cuide su colesterol.

Si tiene exceso de peso, deberá adelgazar. También deberá realizar ejercicios de acuerdo a la recomendación de su profesional médico.

Si la dieta y los ejercicios no son suficientes para reducir su nivel de colesterol, su profesional médico puede recetarle un medicamento.

• Una clase de fármacos que reducen su nivel de colesterol en la sangre son las estatinas. Las estatinas que se usan más comúnmente son atorvastatina (atorvastatin), fluvastatina (fluvastatin), lovastatina (lovastatin), pravastatina (pravastatin) rosuvastatina (rosuvastatin) y simvastatina (simvastatin).
• Ezetimibe (Zetia) es un nuevo medicamento aprobado recientemente para reducir el colesterol. Es único en el sentido que reduce la absorción de colesterol en los intestinos. De ser necesario se puede usar en combinación con una estatina para reducir el colesterol.
• Algunos de los otros fármacos utilizados para reducir el colesterol en la sangre son colestiramina (cholestyramine), niacina (niacin) y gemfibrozil.

Cada uno de estos medicamentos tiene efectos ligeramente distintos sobre los distintos tipos de colesterol. Su profesional médico seleccionará los medicamentos que más le convienen. En algunos casos pasará algún tiempo antes de encontrar el medicamento ideal. Es posible que necesite más de 1 medicamento para controlar su colesterol.

¿Cómo puedo cuidarme y prevenir el colesterol alto?

Si tiene un nivel de colesterol elevado, es importante comer una dieta con bajo contenido de colesterol.

Además de tener cuidado con su dieta, puede reducir su nivel de colesterol de la siguiente manera:

• Haga más ejercicios, sobre todo ejercicios aeróbicos. Los ejercicios reducen su colesterol total y el "mal" colesterol (LDL). También aumentan su "buen" colesterol (HDL). Pídale a su profesional médico que le recomiende un régimen de ejercicios. Empiece lentamente para evitar lesiones. El ejercicio también ayuda a mejorar la circulación, bajar la presión sanguínea, bajar el azúcar en la sangre, bajar la cantidad de grasa en el cuerpo y aumentar el tono muscular.
• No fume. El fumar reduce su HDL y también aumenta su riesgo de enfermedades cardiacas de otras maneras.
• Mantenga un peso normal.
• Pídale a su profesional médico que le mida su nivel de colesterol y le controle el peso periódicamente. Al principio puede tener que controlar su nivel de colesterol cada 3 a 6 meses hasta que llegue a un nivel normal. Después es probable que se lo tenga que medir sólo una vez por año.