Hepatitis B

¿Qué es la hepatitis B?

La hepatitis B es una infección vírica del hígado. El hígado se inflama y se sensibiliza. También puede hincharse. Algunas partes del tejido hepático pueden ser destruidas por la inflamación. La hepatitis B es un tipo de hepatitis serio, algunas veces grave y hasta fatal.

¿Cómo ocurre?

La hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B. La hepatitis B se puede contagiar por contacto directo con la sangre o fluidos corporales de la persona infectada. Por ejemplo, puede contagiarse por:

• tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada de hepatitis B
• compartir agujas para inyectarse drogas con una persona infectada
• una madre si tenía hepatitis B cuando nació su bebé
• hacerse perforaciones en el cuerpo o un tatuaje permanente con equipos que no están esterilizados.

La enfermedad puede ser transmitida por personas que no tienen síntomas y que pueden no saber que son portadoras del virus. Estas personas se llaman portadoras asintomáticas.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que no tenga ningún síntoma de hepatitis B hasta varias semanas o meses de haberse infectado con el virus. También es posible que no tenga nunca síntomas obvios.

Si se presentan síntomas, la enfermedad generalmente empieza con estos síntomas típicos de la gripe:

• pérdida de apetito
• fiebre
• sensación dolorosa en general
• cansancio.

Otros síntomas iniciales pueden ser:

• comezón, a veces acompañada de urticaria
• dolor en las articulaciones
• pérdida del sabor de los cigarros, si es fumador.

Después de varios días también podrá tener estos síntomas:

• náuseas y vómito
• mal aliento y sabor amargo en la boca
• orina de color café oscuro
• coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia)
• dolor inmediatamente debajo de las costillas en el costado derecho, especialmente cuando se aplica presión en esa parte del abdomen
• evacuaciones fecales de color blanquecino o amarillo pálido que pueden ser más sueltas que las normales.

Algunas personas padecen de una forma crónica de la enfermedad sin síntomas obvios, aunque se pueden estar produciendo daños en el hígado. Los síntomas de la hepatitis crónica pueden ser fatiga persistente, debilidad y pérdida del apetito, además de los síntomas mencionados anteriormente.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre su historia clínica y sus síntomas. De particular importancia es su historial de factores de riesgo para la hepatitis, como drogadicción intravenosa.

Su profesional médico le examinará la piel y los ojos buscando signos de hepatitis. Le revisará el abdomen para ver si el hígado está agrandado o dolorido.

Le harán pruebas de sangre. Si las pruebas de sangre demuestran que su hígado no funciona normalmente, su profesional médico hará otras pruebas para ver si está infectado con el virus de la hepatitis B.

Si su profesional médico piensa que usted puede tener hepatitis crónica o daño serio al hígado, o si el diagnóstico esincierto, es posible que se le haga una biopsia del hígado. Una biopsia es un procedimiento en el que se usa una aguja para extraer una pequeña cantidad de tejido. La aguja se aplica sobre la región del hígado a través de la piel después de darle un anestésico local. La muestra de tejido se envía al laboratorio para ver si el hígadoha sufrido algún daño.

¿Cómo se trata?

El tratamiento habitual es reposo. Además, su profesional médico le recomendará que evite el alcohol por lo menos por 6 meses. Generalmente no se requiere hospitalización. Si usted llega a estar gravemente deshidratado por haber tenido náuseas o vómitos, es posible que tenga que ir al hospital para recibir fluidos por vía intravenosa (IV).

Si tiene hepatitis B crónica, es posible que necesite tratarse con medicamentos. Se pueden usar el interferón y otras drogas antivirales.

¿Cuánto duran los efectos?

Los síntomas generalmente duran varias semanas y por lo general son seguidos por un restablecimiento lento, pero total. Pueden pasar 6 meses antes de que las pruebas de su hígado vuelvan a demostrar que está funcionando normalmente otra vez.

Algunas personas con hepatitis B desarrollan la forma crónica de la enfermedad. Esto quiere decir que el virus sigue afectando el hígado durante varios meses. La inflamación continua puede dañar el hígado causando cirrosis (cicatrización del hígado) y posiblemente una falla hepática. Su profesional médico puede hacerle análisis de sangre cada par de meses para ver si hay signos de enfermedad crónica del hígado.

La infección con el virus de la hepatitis B aumenta su riesgo de cáncer en el hígado.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Para aliviar sus síntomas, siga las instrucciones de su profesional médico para tomar su medicina. Cuando tiene hepatitis, tendrá que evitar ciertos medicamentos (por ejemplo, acetaminofeno, o acetaminofen). Pregúntele a su profesional médico qué medicamentos puede tomar en forma segura para tratar sus síntomas (como picazón y náuseas).
• Siga los consejos de su profesional médico sobre cuánto reposo tiene que guardar y para saber cuándo puede volver a su nivel de actividad normal, ya sea de trabajo o de estudio. A medida que mejoren sus síntomas, podrá aumentar gradualmente su nivel de actividad. Es mejor evitar demasiado esfuerzo físico excesivo hasta que su profesional médico le diga que puede volver a hacerlo.
• Coma alimentos con mucha proteína y calorías, aunque sienta náuseas. Para reducir sus náuseas puede tomar pequeños sorbos de refrescos o jugos, o chupar caramelos duros.
• No tome alcohol a menos que su profesional médico le diga que es seguro hacerlo.

¿Qué se puede hacer para prevenir la hepatitis B?

La hepatitis B es sumamente contagiosa durante 2 a 6 semanas antes de que aparezcan los síntomas. Sigue siendo contagiosa durante algún tiempo después de que usted empiece a tener síntomas. Después de haber sido diagnosticado, su profesional médico querrá verlo para seguimiento. Le podrá hacer pruebas de sangre para ver si usted sigue en la etapa contagiosa. Algunas personas que contraen hepatitis B se convierten en portadoras crónicas del virus. Un examen de sangre puede determinar si usted es portador crónico.

Para evitar propagar la enfermedad a otras personas:

• Lávese siempre las manos minuciosamente con jabón y agua muy caliente, especialmente después de ir al baño y antes de comer o preparar alimentos. Báñese frecuentemente.
• No deje que ningún fluido de su cuerpo, incluyendo la saliva, entre en contacto con los demás.
• No comparta comida ni bebidas con los demás.
• Limpie todas las manchas de sangre con un desinfectante.
• No comparta agujas, cepillos dentales ni navajas de afeitar con otras personas.
• No tenga contacto sexual con nadie hasta que su profesional médico le confirme que ya no es contagioso.
• No done sangre.

Se puede prevenir la infección con el virus de la hepatitis B dándose tres inyecciones de la vacuna contra la hepatitis B. La segunda inyección se da 1 mes después de la primera. La tercera inyección se da 6 meses después de la primera.

Las personas en las siguientes categorías tienen alto riesgo de contraer hepatitis B y deberían darse las inyecciones de la vacuna contra la hepatitis B:

• trabajadores de atención de la salud
• trabajadores de seguridad pública que trabajen con drogadictos
• voluntarios y empleados de albergues para personas sin hogar
• las parejas sexuales de las personas que portan el virus
• los hombres homosexuales.

Además, la Academia Norteamericana de Pediatría y la Academia Norteamericana de Médicos de Familia recomiendan ahora la vacunación de todos los niños contra la hepatitis B. A medida que el costo de la vacuna disminuye, se alienta a más personas, especialmente a los adolescentes y adultos jóvenes, a que se vacunen para evitar la hepatitis B de transmisión sexual. Pregunte a su profesional médico o departamento local de salud si usted debe vacunarse contra la hepatitis B.