Hepatitis A

¿Qué es la hepatitis A?

La hepatitis A es una infección vírica del hígado. El hígado se inflama, se hace sensible al tacto y se hincha.

¿Cómo ocurre?

La hepatitis A es causada por el virus de la hepatitis A. El virus se puede transmitir por contacto con heces infectadas. Una persona infectada puede contagiar la hepatitis A a otros si no se lava las manos, sobre todo después de ir al baño. Puede contagiarse del virus de:

• alimentos manipulados por la persona infectada
• agua contaminada con desechos
• crustáceos recogidos en aguas contaminadas.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas aparecen en general de 2 a 6 semanas después de haber sido infectado por el virus. A veces la hepatitis A es tan suave que no hay síntomas obvios.

Si tiene síntomas, la enfermedad en general comienza con estos síntomas parecidos a la influenza:

• pérdida del apetito
• fiebre
• molestia general
• cansancio.

Los fumadores pueden perderle el gusto a los cigarros.

Después de varios días, también podrá tener los siguientes síntomas:

• náusea y vómitos
• orina oscura, de color ocre
• piel y ojos amarillentos (ictericia)
• dolor debajo de sus costillas en el lado derecho, sobre todo si hace presión en esa parte del abdomen
• evacuaciones de intestino de color blanquecino o amarillo pálido y un poco más blandas que lo normal.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre su historia clínica y sus síntomas. Su profesional médico le examinará la piel y los ojos para ver si hay signos de hepatitis. Su profesional médico le palpará el abdomen para ver si su hígado está agrandado o sensible.

Le harán un análisis de sangre. Si los análisis de sangre muestran que el hígado no está funcionando normalmente, su profesional médico le hará hacer otros análisis para ver si el problema es causado por un virus. Esos análisis también determinarán de qué tipo de virus se trata. (Hay varios tipos de virus que pueden causar hepatitis.)

¿Cómo se trata?

El tratamiento habitual es reposo. Además, su profesional médico le recomendará que evite el alcohol por lo menos por 6 meses. No tendrá que internarse en el hospital a menos que su caso sea muy serio.

Los antibióticos no sirven para tratar la hepatitis A.

¿Cuánto duran los efectos?

La recuperación de la hepatitis A en general toma de 4 a 8 semanas. Sólo raramente la enfermedad causa efectos a largo plazo, como daño permanente en el hígado.

Si una hepatitis dura más de 6 meses, en general no fue causada por una infección de hepatitis A.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Siga las instrucciones de su profesional médico para tomar medicamentos que le alivien los síntomas. Si tiene hepatitis, tendrá que evitar los medicamentos que puedan dañar más aún su hígado (por ejemplo, acetaminofeno, o acetaminophen). Pregúntele a su profesional médico qué medicamentos puede tomar en forma segura para tratar sus síntomas (como picazón y náuseas).
• Siga los consejos de su profesional médico sobre cuánto reposo tiene que guardar y para saber cuándo puede volver a su nivel de actividad normal, ya sea de trabajo o de estudio. A medida que mejoren sus síntomas, podrá aumentar gradualmente su nivel de actividad. Es mejor evitar el esfuerzo físico excesivo hasta que su profesional médico le diga que puede volver a hacerlo.
• Coma alimentos con mucha proteína y calorías, aunque sienta náuseas. Para reducir sus náuseas puede tomar pequeños sorbos de refrescos o jugos, o chupar caramelos duros.
• No tome alcohol a menos que su profesional médico le diga que es seguro hacerlo.

¿Qué se puede hacer para prevenir la hepatitis A?

La hepatitis A sólo se puede contagiar de personas que tienen una infección activa. En general es contagiosa 2 a 3 semanas antes de que aparezcan los síntomas y por 2 a 3 semanas después. Durante este periodo se pueden contagiar del virus otras personas si tocan cualquier cosa contaminada con las evacuaciones intestinales de la persona infectada.

Puede darse una vacuna para prevenir la hepatitis A. Se tiene que dar dos vacunas con una separación de 6 a 18 meses. Los profesionales médicos en general recomiendan que se dé la vacuna si:

• Viaja a, o trabaja en, un país que tiene una alta incidencia de hepatitis A.
• Vive en un área donde hay una epidemia de hepatitis A.
• Es hombre y tiene relaciones sexuales con otros hombres.
• Se inyecta drogas ilegales.
• Tiene enfermedad hepática crónica.
• Recibe concentrados de factor de coagulación porque tiene un trastorno de la coagulación como hemofilia.

Si piensa viajar a un área donde la hepatitis A es común debería darse la primera vacuna por lo menos 1 mes antes de empezar a viajar. Consulte con su profesional médico para saber cuándo se tiene que dar la segunda vacuna. Las dos dosis de la vacuna lo pueden proteger contra la hepatitis A por muchos años.

La vacuna de hepatitis A se ofrece también en combinación con la vacuna contra la hepatitis B. Pregúntele a su profesional médico si le conviene esta opción.

Si fue expuesto al virus de la hepatitis A, puede tratarse con la vacuna contra la hepatitis A o con una inyección de inmunoglobulina (también llamada gammaglobulina). En general se da después de haber sido expuesto a comida contaminada o si estuvo en contacto con una persona infectada. La inmunoglobulina no siempre puede prevenir la hepatitis A, pero suavizará sus efectos. La protección comienza de inmediato pero sólo dura de 2 a 4 meses. La decisión de darle la vacuna o la inmunoglobulina dependerá de su edad y estado de salud.

Si tiene la infección activa de hepatitis A, es particularmente importante que se lave las manos minuciosamente después de ir al baño. De esa manera evitará contagiarles la enfermedad a los demás.

Si alguien tiene hepatitis en su casa, tome las siguientes precauciones:

• Pregúntele a su profesional médico si se tiene que dar la vacuna contra la hepatitis o una inyección de gammaglobulina.
• Use guantes si se tiene que poner en contacto con las heces o fluidos corporales de la persona que está enferma.
• Lave la ropa y las sábanas de la persona infectada separadamente del resto. Use agua bien caliente y un detergente fuerte.
• Limpie los inodoros contaminados y otras superficies del baño con un desinfectante. Use guantes cuando esté haciendo la limpieza. En lo posible sería mejor que la persona infectada use un baño distinto que el resto de las personas de su hogar.

Para obtener más información, llame o escriba a:

American Liver Foundation (Fundación Norteamericana del Hígado)
Teléfono: 800-GOLIVER (465-4837)
Sitio Web: http://www.liverfoundation.org
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