Congelación localizada

¿Qué es la congelación localizada?

La congelación localizada es una lesión provocada por la congelación de la piel y de los tejidos que se encuentran debajo de la piel. Las partes del cuerpo que se congelan con más frecuencia son los dedos, los pies, las manos, la nariz y los oídos.

¿Cómo ocurre?

La congelación localizada se produce cuando una parte del cuerpo se expone a temperaturas o sensaciones térmicas por debajo del punto de congelación. La piel y los tejidos que se encuentran inmediatamente debajo de la piel se congelan y disminuye el flujo sanguíneo. La congelación es mucho peor si la piel o la vestimenta también estaban mojadas cuando se expuso al frío.

¿Cuáles son los síntomas?

La piel congelada puede:

• ser dura, pálida (blanca o azul) y fría
• presentar una sensación de hormigueo
• estar adormecida
• ampollarse o tornarse negra en casos severos.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le examinará la región lesionada y tratará de detectar signos de congelación.

¿Cómo se trata?

Si no puede obtener ayuda médica, trate de encontrar un lugar para protegerse y comience a calentar la región congelada de la piel en forma inmediata. Si sus guantes o medias están mojadas, quíteselas. Puede calentar y descongelar la región de piel congelada por uno de los siguientes métodos:

• Coloque las manos bajo sus axilas o los pies contra el vientre cálido de otra persona.
• Seque el área afectada y cúbrala con ropa abrigada y después con varias mantas.
• Sumerja en agua caliente (104°F a 108°F, ó 40°C a 42°C) pero sin que esté tan caliente que pueda quemar la piel.

El proceso de calentamiento puede tomar hasta una hora y ser doloroso. Una vez que haya empezado, encuentre un lugar cálido para protegerse y completar el proceso de calentamiento. Puede tomar acetaminofeno, ibuprofeno o aspirina para el dolor. Cubra la región descongelada con una venda o lienzo limpio; pueden comenzar a aparecer ampollas.

Tome líquidos calientes como café o té. Nunca tome alcohol ni fume durante el periodo de recalentamiento. Nunca frote, coloque nieve ni aplique calor intenso en forma directa en las regiones congeladas. Una vez que las áreas congeladas se han vuelto a calentar y descongelar, es importante que no se vuelvan a congelar porque ello puede agravar la lesión de los tejidos.

Si las áreas congeladas no parecen normales después de haberlas descongelado, diríjase de inmediato a una sala de emergencia. El tratamiento que se le dará puede consistir en:

• una inyección de un analgésico potente
• oxígeno hiperbárico (oxígeno a una presión mayor que la normal), que se aplica en una cámara especial diseñada para entregar altos niveles de oxígeno a los tejidos congelados.

A veces las partes del cuerpo que han sufrido congelación severa deben ser amputadas.

¿Cuánto duran los efectos de la congelación?

Si lo único afectado fueron la piel y las capas de tejido superiores, es probable que la recuperación sea total. Sin embargo, es posible que se tarde en recuperar la sensación y resistencia por completo. A veces el adormecimiento en la punta de los dedos no mejora. En el futuro, una parte del cuerpo que hubiera sufrido congelación se enfriará más rápido que el resto del cuerpo.

Es posible que no sepa cuánto daño se produjo en las áreas congeladas por unas 6 semanas. Cuando se dañan los vasos sanguíneos se puede producir daño permanente. En esos casos los tejidos mueren por falta de oxígeno, y el tejido muerto se puede infectar. Si aparece gangrena, lo cual puede ser fatal, es posible que haya que amputar el área que se murió. No obstante, no en todos los casos se debe recurrir a la amputación. Con frecuencia las áreas ennegrecidas por congelación severa se pueden curar si se las trata apropiadamente bajo supervisión médica.

¿Qué puedo hacer para prevenir la congelación?

La mejor manera de prevenir la congelación es preparándose adecuadamente y vistiendo la ropa apropiada. Asegúrese de que su ropa le proteja la cabeza, los oídos, la nariz, las manos y los pies. Es preferible que se vista con varias capas de ropa en vez de una sola capa gruesa. Los mejores materiales para formar las capas son aquellos que son buenos aislantes y que evitan que la piel se humedezca. Algunos materiales que tienen dichas propiedades son el polipropileno, los poliésteres y la lana. Use una prenda exterior que sea impermeable pero que también pueda "respirar", como Gore-Tex.