Cáncer del útero (cáncer del endometrio)

¿Qué es el cáncer del útero (cáncer del endometrio)?

El cáncer del endometrio es un crecimiento anormal de células en el revestimiento del útero. Es el tipo más común de cáncer del útero. El útero (matriz) es el órgano muscular que se encuentra encima de la vagina. Los bebés se desarrollan dentro del útero, y la sangre de la menstruación viene del útero.

El cáncer del útero es uno de los cánceres más comunes que afectan a las mujeres. Ocurre con más frecuencia en mujeres entre la edad de 50 y 70 años.

¿Cómo ocurre?

No se conoce la causa del cáncer del útero. No obstante, el riesgo de tener este tipo de cáncer es mayor si su cuerpo produce una cantidad muy grande de una hormona llamada estrógeno y ya ha pasado la menopausia. El alto nivel de estrógeno no aumenta el riesgo de cáncer por sí mismo. El riesgo sólo aumenta cuando el cuerpo no produce la suficiente cantidad de otra hormona llamada progesterona. Después de pasar por la menopausia, la progesterona del cuerpo disminuye o desaparece. En general los niveles de estrógeno también disminuyen bastante.

Algunos ejemplos de condiciones que producen altos niveles de estrógeno sin suficiente progesterona son:

• obesidad (tener mucho sobrepeso)
• antecedentes de infertilidad o falta completa de embarazos
• comenzar con la menstruación a temprana edad o tener una menopausia tardía
• síndrome de ovario policístico
• tumores del ovario que producen mucho estrógeno
• uso de hormonas con estrógeno como terapia de reemplazo de estrógeno sin haber añadido progesterona.

Otros factores relacionados con un aumento del riesgo de cáncer del útero son:

• haber recibido tratamiento con tamoxifeno (tamoxifen) para el cáncer de seno
• tratamiento del área de la pelvis con radiación
• una combinación de alta presión sanguínea, diabetes y obesidad
• comienzo de los periodos menstruales a una edad temprana
• haber tenido antes cáncer del seno o cáncer de ovario
• fumar
• usar píldoras anticonceptivas después de la menopausia
• enfermedad de la vesícula
• enfermedad de la tiroides
• antecedentes familiares de cáncer de colon.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden ser:

• sangrado o descarga que no esté relacionada con la menstruación (periodos)
• dificultad o dolor al orinar
• dolor durante el coito
• dolor en la zona pélvica
• sangrado después de la menopausia.

En el 90% de los casos, el primer síntoma de cáncer del endometrio es sangrado anormal. Hasta el 10% de las mujeres que sangran por la vagina después de la menopausia pueden llegar a tener cáncer del endometrio. Muchas mujeres ignoran el sangrado o le echan la culpa a la menopausia. Si tiene un sangrado inusual o cualquier otro síntoma de la lista anterior, póngase en contacto con su profesional médico.

¿Cómo se diagnostica?

Como el cáncer del endometrio se inicia dentro del útero en vez de en la apertura delútero (el cuello del útero), en general no se descubre con la prueba de Papanicolau. En vez, hay que extraer una muestra de tejido endometrial y examinarla bajo microscopio para ver si hay células cancerosas. Para obtener la muestra de tejido se puede usar uno de los siguientes procedimientos:

• Biopsia del endometrio: Su profesional médico extraerá una pequeña muestra del endometrio para examinarla bajo el microscopio. La biopsia en general se puede hacer en el consultorio del médico. Causará sólo una pequeña molestia. Después del procedimiento puede tener cólicos o dolor por poco tiempo.
• Dilatación y raspado (legrado uterino): Este procedimiento se realiza bajo anestesia local o general. Se le abre (dilata) el cuello delútero y se introduce una herramienta cortante llamada cureta en elútero para raspar las paredes. Después estas muestras de tejido se analizan para ver si tienen células cancerosas.

Si tiene cáncer, es posible que su profesional médico le haga algunos análisis de sangre, una prueba de orina, una tomografía computarizada y radiografías para ver si el cáncer se ha transmitido a otras partes del cuerpo.

¿Cómo se trata?

El tratamiento depende del tipo de células cancerosas y si el cáncer se ha transmitido a otras partes del cuerpo. Si el cáncer se diagnostica temprano, en general se extrae elútero (histerectomía). Se extraen en general los ovarios, las trompas de Falopio (los tubos que conectan los ovarios con elútero), parte de la vagina y algunos ganglios linfáticos.

Otros tratamientos posibles son:

• quimioterapia (medicamentos contra el cáncer que interrumpen el crecimiento de las células cancerosas)
• terapia de radiación (rayos X de alta energía u otro tipo de radiación que se usa para matar las células cancerosas)
• terapia de hormonas (tratamiento que elimina o bloquea la acción de las hormonas e impide que crezcan las células cancerosas).

Cualquiera de estos tratamientos se puede usar por separado o en combinación con otros.

Si le sacan el útero, ya no podrá tener hijos. Si el cáncer se encuentra en una etapa muy temprana y todavía quiere poder tener hijos, puede ser posible tratar el cáncer con la hormona progesterona en vez de extraer el útero.

¿Cuánto duran los efectos?

Si se realiza el tratamiento temprano, hay una buena probabilidad de cura. Cuanto más tiempo pase antes de tratar el cáncer, menor será la tasa de supervivencia. Por esta razón es importante que todas las mujeres se hagan un examen ginecológico periódico. Si le aparecen manchas o sangrado que no estén relacionados con los periodos menstruales, visite a su profesional médico para que evalúe sus síntomas.

¿Cómo se puede prevenir?

Como la causa del cáncer de útero es desconocida, no hay manera de prevenirlo. No obstante, puede ayudar a reducir el riesgo:

• Con una dieta de bajo contenido de grasa animal.
• Controlando su peso con alimentos saludables y haciendo ejercicios.
• Controlando su presión sanguínea reduciendo el estrés y comiendo una dieta con bajo contenido de sal.
• Avisándole rápidamente a su profesional médico si tiene sangrado vaginal anormal.
• Haciéndose un examen de pelvis y una prueba de Papanicolau todos los años.
• Si no le han extraído el útero se está haciendo terapia con hormonas estrógenas, debería tomar también progesterona junto con el estrógeno y hacerse exámenes periódicos según los consejos de su profesional médico.
• Si tiene diabetes, manténgala bajo control.

Para obtener más información, póngase en contacto con la sucursal local de la Sociedad Norteamericana contra el Cáncer o llame al 800-ACS-2345. Otro recurso a su disposición es el Instituto Nacional contra el Cáncer (800-4-CANCER). También puede visitar sus sitios Web en http://www.cancer.org y http://www.cancer.gov.