Enfisema

¿Qué es enfisema?

Enfisema es una enfermedad crónica (de largo plazo) que destruye gradualmente los pulmones. El daño dificulta la respiración. Tiene problemas para expirar el dióxido de carbono, y eventualmente ya no podrá respirar la cantidad suficiente de oxígeno.

¿Cómo ocurre?

La causa principal del enfisema es fumar cigarros. El fumar daña las células de los pulmones. A medida que las bolsas de aire (alvéolos) de los pulmones se van dañando, se hace más difícil expirar el dióxido de carbono después de aspirar aire. Por lo tanto queda más dióxido de carbono en los pulmones y tiene menos lugar para el oxígeno cuando respira. El daño a los pulmones no se cura. Eventualmente no podrá aspirar la cantidad de oxígeno suficiente para suplir las necesidades del cuerpo. Entre el 15 y el 20% de los fumadores (1 de 5 ó 6) desarrolla enfisema.

El enfisema también puede ser causado por un trastorno genético (que se hereda de los padres) llamado deficiencia de alfa-1 antitripsina, o AATD, por sus siglas en inglés. La alfa-1 antitripsina (AAT), también llamada inhibidor de proteinasa alfa-1, es una sustancia fabricada por el hígado. El hígado libera AAT en el torrente sanguíneo. AAT ayuda a proteger los pulmones contra daño causado por otros productos químicos de la sangre. Si tiene AATD, tendrá muy poca cantidad de esta sustancia y sus pulmones se pueden dañar más fácilmente. Si es fumador Y ADEMAS tiene este trastorno genético, los pulmones se dañarán más rápido.

¿Cuáles son los síntomas?

El síntoma más común de enfisema es una sensación de falta de aliento. Al principio esto ocurre al hacer ejercicios leves o desarrollar las actividades cotidianas normales. Después de un tiempo comenzará a tener problemas para respirar en todo momento, hasta cuando esté en reposo. Otro síntoma es la tos.

A veces el primer síntoma obvio del enfisema es la sibilancia, que también puede ser un síntoma de asma. Estos dos problemas médicos se pueden confundir entre sí.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le preguntará sobre su historia clínica, incluyendo sus antecedentes de fumador y los antecedentes médicos de su familia. Su profesional médico le examinará el corazón y los pulmones. Después le examinará las manos y los pies para ver si hay signos de que su cuerpo no está recibiendo la cantidad suficiente de oxígeno.

Su profesional médico se fijará si hay otros problemas que puedan causar sus síntomas, como por ejemplo el asma.

La prueba más útil para diagnosticar el enfisema es la espirometría, una prueba de respiración también llamada prueba de la función pulmonar. Mide su capacidad para expirar aire con fuerza y rapidez.

También le pueden hacer análisis de sangre y radiografías de tórax. Al principio de la enfermedad, es posible que no tenga síntomas físicos, y los análisis de sangre y las radiografías de tórax pueden dar resultados normales. No obstante, una vez que comience a tener síntomas, los análisis de sangre pueden mostrar que tiene más glóbulos rojos que lo normal. (Los glóbulos rojos son las células que transportan oxígeno en la sangre.) Otros análisis de sangre pueden mostrar que hay demasiado dióxido de carbono en su cuerpo. A medida que el daño en los pulmones va empeorando, las radiografías de tórax en general mostrarán ciertos cambios que sugieren la existencia de enfisema. (En las etapas iniciales del enfisema, las radiografías de tórax serán normales.)

Si es joven o no fuma, y tiene síntomas de enfisema, su profesional médico le hará un análisis de sangre para medir el nivel de alfa-1 antitripsina.

¿Cómo se trata?

El enfisema no tiene cura, pero el tratamiento puede ayudarlo a controlar la enfermedad. Las metas del tratamiento de enfisema son:

• Aliviar sus síntomas y mantenerlo lo más activo posible, de acuerdo a su capacidad y estilo de vida.
• Evitar las cosas que empeoran el enfisema o sus síntomas, como fumar y las infecciones pulmonares.

La parte más importante del tratamiento es dejar de fumar. Pregúntele a su profesional médico cómo puede dejar de fumar. Para ayudarlo a dejar de fumar, puede inscribirse en un programa para dejar de fumar, usar parches o mascar chicle con nicotina.

Los medicamentos para el asma pueden permitirle respirar con más facilidad. Un inhalador para el asma recetado comúnmente es el ipratropio (ipratropium, Atrovent). También le pueden recetar otros medicamentos inhalados u orales.

En momentos en que se sienta particularmente mal, le pueden dar otros medicamentos como antibióticos y esteroides. Los esteroides pueden ser inhalados o tomados por boca.

En algún momento es probable que necesite terapia de oxígeno. Al principio necesitará oxígeno sólo en ciertas situaciones, pero más adelante necesitará oxígeno continuamente.

El enfisema causado o agravado por deficiencia de AAT se puede tratar con medicamentos que aumenten su nivel de AAT (terapia de reemplazo de AAT). El medicamento no curará el enfisema, pero puede ayudar a que tenga más AAT en su cuerpo. Puede reducir el daño adicional a los pulmones causado por la falta de AAT.

¿Cuánto duran los efectos?

El enfisema no tiene cura. Va empeorando gradualmente a lo largo de muchos años hasta que sus pulmones ya no pueden funcionar.

¿Cómo puedo cuidarme?

• No fume. Si deja de fumar antes de que sus pulmones se hayan dañado demasiado, la enfermedad puede progresar más lentamente. Además, si deja de fumar es menos probable que tenga infecciones bronquiales frecuentes.
• Siga el tratamiento recomendado por su profesional médico.
• Pregúntele a su profesional médico con qué frecuencia tiene que hacer visitas de seguimiento.
• Si está en condiciones de hacer ejercicios físicos, haga ejercicios regularmente de acuerdo a las indicaciones de su profesional médico. Los ejercicios físicos pueden ayudar a mantener saludables el corazón y otros músculos. No comience un programa de ejercicios físicos sin autorización de su profesional médico.
• Coma comidas sanas.
• Si tiene menos peso que el ideal, coma bocados con muchas calorías entre comidas.
• Tome suplementos de vitaminas y minerales si se lo recomienda su profesional médico.
• Haga los ejercicios de respiración recomendados por su profesional médico. Pueden ayudar a fortalecer los músculos usados para respirar. Es posible que necesite ayuda de un fisioterapeuta para aprender a hacerlos correctamente.
• Cuídese el corazón: mantenga su presión sanguínea y colesterol a niveles normales. Con el tiempo, el enfisema causa daño al corazón, así que esfuércese por mantener un corazón saludable.
• Descanse y duerma en abundancia.
• Si cree que se está resfriando o contagiándose de influenza, póngase en contacto con su profesional médico de inmediato. Necesita tratarse rápidamente para evitar posibles infecciones pulmonares. Los síntomas de enfisema frecuentemente se agravan cuando tiene una infección.
• Para ayudarle a evitar las infecciones pulmonares, se debería dar una inyección de Pneumovax. Esta vacuna lo protege contra un tipo común de pulmonía. No se debe dar más de 2 vacunas contra la pulmonía en toda su vida. Una vacuna se tiene que dar por lo menos 5 años más tarde que la otra.
• Para prevenir la influenza, dése la vacuna contra la influenza todos los años en octubre.
• Si vive en un área donde hay smog o contaminación del aire, pregúntele a su profesional médico cómo cuidarse cuando la calidad del aire es mala.
• Si piensa viajar, comparta sus planes de viaje con su profesional médico. Es bueno asegurarse que no habrá problemas con la altitud, humedad, temperatura, cabina presurizada del avión o ciudades con smog, sobre todo si está usando oxígeno.
• Llame a su profesional médico si tiene:
  • dolor de pecho
  • fiebre
  • flema cada vez más espesa o que cambia de color
  • sangre en la flema
  • falta de aliento que va empeorando
  • falta de aliento aun cuando está en reposo.

¿Cómo puedo prevenir el enfisema?

La mejor manera de prevenir el enfisema es no fumar nunca. Si fuma, deje de fumar de inmediato. Cuantos menos años fume, menor será la probabilidad de que tenga enfisema.