Cáncer de colon y del recto

¿Qué es el cáncer de colon o del recto?

El cáncer de colon o del recto es un crecimiento de células anormales en el colon o el recto. Este crecimiento de las células se llama un tumor maligno (cáncer). El colon y el recto son secciones del intestino grueso. El colon es la primera parte del intestino grueso. Tiene casi 5 pies de longitud. El recto son las últimas pulgadas del intestino grueso. El recto está al final del colon y justo arriba del ano.

Es importante diagnosticar y tratar el cáncer de colon o del recto lo más pronto posible. Si no se lo trata, el cáncer se puede transmitir por las paredes del intestino a los nodos linfáticos y al torrente sanguíneo, y de allí a otras partes del cuerpo.

El intestino grueso es uno de los 4 sitios más comunes donde se produce cáncer. (Los otros 3 sitios comunes son los pulmones, los senos y la próstata.)

Este tipo de cáncer también se llama cáncer colorrectal.

¿Cómo ocurre?

Las células cancerosas son células anormales que crecen de manera descontrolada. Se pueden transmitir (hacer metástasis) más allá del sitio original. La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan con un tipo de pólipo llamado pólipo adenomatoso. Los pólipos son crecimientos de tejido en la pared interna del intestino.

El cáncer colorrectal ocurre con más frecuencia en países donde la obesidad es común, la dieta tiene un alto contenido de grasas y bajo contenido de fibras, y donde el ejercicio físico diario es menos común. No se sabe cómo esta combinación de obesidad, dieta y falta de ejercicio se combinan para aumentar el riesgo de cáncer colorrectal. El cáncer de colon o del recto en general ocurre después de los 50 años de edad, pero puede ocurrir a cualquier edad.

Puede correr un riesgo más grande de tener cáncer de colon si:

• ya ha tenido cáncer colorrectal anteriormente
• tiene pólipos colorrectales o una enfermedad inflamatoria del intestino, como colitis ulcerante o mal de Crohn
• tiene parientes cercanos (padre, madre, hermanos, hermanas o hijos) que han tenido cáncer colorrectal o pólipos en el colon
• ha tenido cáncer de útero, de los ovarios o del seno
• sigue una dieta de alto contenido de grasa y bajo contenido de fibras
• fuma cigarros

¿Cuáles son los síntomas?

Al principio no hay síntomas. Cuando tiene síntomas, pueden ser:

• sangre en la material fecal (heces)
• diarrea o estreñimiento
• sensación que el intestino no se vacía completamente
• heces más angostas que de costumbre
• dolores o cólicos debido a gas, o una sensación inusual de tener el abdomen lleno
• sensación de cansancio constante
• pérdida inesperada de peso

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y le examinará el abdomen y el recto. Le analizará una muestra de sus heces para ver si hay sangre.

Si vio sangre en sus heces, o si su profesional médico encuentra sangre en sus heces con una prueba química, le recomendarán que se haga un procedimiento para examinar la parte interna del colon. Este procedimiento, llamado colonoscopia, permitirá a su profesional médico observar la parte interna del colon y el recto. Para realizar el procedimiento el profesional médico le insertará un tubo delgado, flexible e iluminado a través del ano y examinará la parte interna del colon y el recto. Su profesional médico le puede llegar a extraer una pequeña cantidad de tejido anormal para analizarlo y ver si tiene cáncer (este análisis se llama biopsia). El cáncer colorrectal es tan común que se recomienda realizar una colonoscopia a partir de los 50 años de edad como diagnóstico de rutina.

Otra prueba que le pueden hacer se llama un enema de bario de doble contraste. Durante este procedimiento le colocan en el colon un líquido que contiene bario. Después se toman radiografías para examinar la parte interna del colon. Si las radiografías muestran un pólipo o cáncer, tendrá que hacerse una colonoscopia para obtener una muestra de tejido (biopsia) y hacer un análisis de laboratorio.

Si se encuentra cáncer, le podrán hacer más análisis de laboratorio y estudios de imagen para ver si el cáncer se transmitió a otras partes del cuerpo.

¿Cómo se trata?

Su profesional médico determinará en qué etapa está (o sea, cuánto ha avanzado) el cáncer. Las opciones de tratamiento dependerán de la etapa en que se encuentre el cáncer.

El tumor y los órganos, o partes de órganos, afectados por el tumor se pueden extraer con una operación. El cirujano cortará la sección del colon o del recto que contiene el cáncer y unirá los extremos del intestino. Este procedimiento se llama resección y anastomosis.

Cuando el cáncer está tan cerca del ano que no queda suficiente cantidad de recto encima del ano después de la operación para volver a unir los extremos, se realiza otro procedimiento llamado colostomía. En este caso el cirujano hace un agujero en la pared abdominal y conecta el extremo saludable del colon acortado a la piel. Después del procedimiento, moverá el intestino a través de esta apertura descargando las heces en una bolsa. Le enseñarán a cuidar de la colostomía. La colostomía puede ser temporal o permanente. Es mucho menos probable que necesite una colostomía si el cáncer se diagnostica en las etapas iniciales.

Otros tratamientos posibles, además de cirugía, son:

• quimioterapia, que usa medicamentos contra el cáncer para matar las células cancerosas
• inmunoterapia, que puede ayudar a su sistema inmune a combatir el cáncer o ayudar a reducir los efectos de otros tratamientos contra el cáncer
• terapia de radiación, que usa rayos X y otros rayos de alta energía para matar las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores rectales

¿Cuánto duran los efectos?

Si se detecta temprano, el cáncer colorrectal se puede curar sólo con cirugía. En las etapas posteriores, puede necesitar tratamiento adicional, como quimioterapia y terapia de radiación, para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva a ocurrir. Su profesional médico le puede pedir que vea a un médico oncólogo después de la cirugía para decidir si necesita hacer quimioterapia.

Su probabilidad de cura dependerá de lo avanzado del cáncer. Cuando el cáncer se elimina antes de haberse transmitido a la pared del colon, más del 90% de las personas sobreviven 5 años o más. La probabilidad de supervivencia disminuye en las etapas avanzadas.

Si tiene una colostomía, su equipo de atención de la salud lo ayudará a aprender a vivir con ella. La mayoría de las personas con colostomías llevan una vida saludable y activa. Su profesional médico le puede recetar cambios en la dieta para restringir los alimentos que causan gas y olor, como frijoles, huevos, pescado y bebidas carbonatadas. Con el tiempo aprenderá a reconocer los alimentos que le causan problemas.

¿Cómo puedo cuidarme?

Siga el tratamiento que usted y su profesional médico consideran más conviene en su caso. Consulte con otros profesionales médicos en la medida de lo necesario. Además, es importante que:

• Duerma y descanse lo suficiente.
• Coma alimentos saludables, siguiendo las instrucciones que le dieron después de la cirugía.
• Haga ejercicios físicos siguiendo las recomendaciones de su profesional médico.
• Se relaje usando técnicas como imágenes mentales positivas, ejercicios de relajación muscular y ejercicios de respiración. Haga actividades divertidas para reducir el estrés.

Si le parece que lo puede ayudar, hable con un profesional de salud mental acerca de su ansiedad sobre el cáncer.

Si tiene una colostomía:

• Aprenda a cuidar de su colostomía.
• Reconozca los alimentos que no debe comer porque causan mucho gas o dificultan el control del intestino.
• Dése el tiempo suficiente para adaptarse a los cambios en su cuerpo. Es posible que tenga que cambiar su modo de vestir para dar suficiente lugar a la colostomía y la bolsa.
• Si lo necesita, obtenga consejería sexual para usted y su compañero.
• Puede sentir enojo, frustración, dolor y vergüenza debido al cáncer y la colostomía. Exprese sus emociones. Dígale a su equipo de atención de la salud lo que está pensando.

¿Qué se puede hacer para prevenir que ocurra o se repita el cáncer colorrectal?

Para prevenir o detectar la repetición del cáncer, siga las pautas dadas por su profesional médico. Además, debería:

• Asistir a todas sus citas de seguimiento con su profesional médico.
• Hacerse colonoscopias de rutina para detectar pólipos, de acuerdo a las recomendaciones de su profesional médico.
• Estar alerta a sus síntomas o signos.
• Llamar a su profesional médico si ocurren cambios.

Si no tiene cáncer colorrectal pero ha cumplido ya los 50 años de edad y corre un riesgo normal de tener cáncer colorrectal, en general se recomienda que se haga evaluaciones para detectar el cáncer por medio de:

• una prueba para ver si tiene sangre en las heces (la prueba se llama prueba de sangre oculta, FOBT o FIT) una vez por año
• una sigmoidoscopia o una colonoscopia a los 50 años de edad
• otra sigmoidoscopia cada 5 años o una colonoscopia cada 10 años de ahí en más.

En vez de una colonoscopia o sigmoidoscopia, se puede hacer una colonoscopia virtual (colonoscopia tomográfica computarizada) o un enema de bario cada 5 años.

Si corre un riesgo mayor que el normal de tener cáncer colorrectal, pregúntele a su profesional médico cuándo y con qué frecuencia se tiene que hacer pruebas de cáncer colorrectal. Es posible que tenga que comenzar a hacerse estas pruebas antes de cumplir los 50 años de edad.

Para obtener más información sobre el cáncer, póngase en contacto con organizaciones nacionales o locales como:

• American Cancer Society, Inc.
  Teléfono: 1-800-ACS-2345 (800-227-2345)
  Sitio Web: http://www.cancer.org
• Centro y Fundación de Investigación del Cáncer de AMC
  Teléfono: 1-800-525-3777
  Sitio Web: http://www.amc.org
• Servicio de Información sobre el Cáncer
  Teléfono: 1-800-4-CANCER (800-422-6237)
  Sitio Web: http://cis.nci.nih.gov