Dolor crónico

¿Qué es el dolor crónico?

Cuando tiene un dolor que le impide realizar sus actividades cotidianas sin sentir molestias, se dice que tiene un dolor crónico. El dolor crónico puede aparecer y desaparecer, o ser constante. Puede deberse a una lesión, enfermedad u otro problema médico, como la artritis.

¿Cómo ocurre?

Una lesión, enfermedad o problema que cause dolor puede, en algunos casos, causar cambios permanentes en el sistema nervioso. Debido a estos cambios es posible que siga teniendo dolor a pesar que la lesión o afección ya se hayan curado. La respuesta del cuerpo a una lesión o enfermedad dolorosa puede hacer que sienta dolor más fácilmente o con más intensidad que antes. Los contactos físicos que antes no causaban dolor, como simplemente tocar, ahora pueden ser dolorosos. La región del dolor puede extenderse más allá de la región afectada inicialmente por la lesión o la enfermedad.

El dolor crónico también puede deberse a problemas emocionales. Puede haber tenido estos problemas emocionales antes de la lesión o enfermedad, o quizás puedan haber aparecido debido a sus problemas físicos. De cualquier modo, si está ansioso o deprimido puede sentir el dolor con más intensidad.

¿Cómo se diagnostica?

Primero, su profesional médico comprobará que el dolor crónico no haya sido causado por un problema nuevo, o una complicación nueva de una lesión o enfermedad previa. Su profesional médico le examinará la región donde siente dolor.

Su profesional médico le preguntará por los antecedentes del dolor. Es muy útil recordar:

• dónde le duele
• cuándo le duele, por cuánto tiempo, y si aparece y desaparece, o es constante
• de qué tipo de dolor se trata: por ejemplo, si es intenso, sordo, da sensación de ardor, puntadas o presión
• qué tan severo es, por ejemplo en una escala de 1 a 10, siendo 10 el dolor más severo
• qué cosas lo pueden mejorar o empeorar.

Una parte importante del diagnóstico y tratamiento del dolor crónico es determinar cuánto afecta su estilo de vida, ya sea en su casa, en el trabajo o en los momentos de recreación.

¿Cómo se trata?

El tratamiento del dolor crónico depende de cuánto tiempo lo ha tenido y cuánto lo afecta. Es posible que el tratamiento para el dolor crónico esté a cargo de un equipo de profesionales médicos.

Un psicólogo, consejero, enfermera o su médico verificarán su salud emocional. Si tiene ansiedad o depresión, tendrá que tratarlos para ayudarle a controlar el dolor crónico. El tratamiento puede consistir en consejería, medicamentos o ambos.

Un fisioterapeuta puede comprobar su capacidad para usar la parte del cuerpo que le duele. Lo puede ayudar a estirar y fortalecer esa región. También puede utilizar ciertas técnicas, como ultrasonido, para ayudar a reducir el dolor. Al principio el tratamiento se puede proporcionar en el consultorio del fisioterapeuta o en el gimnasio. Después podrá hacer los ejercicios en su propia casa.

Su fisioterapeuta le puede recomendar un estimulador nervioso, llamado unidad TENS (por sus siglas en inglés). El estimulador TENS alivia el dolor enviando pequeños impulsos eléctricos a los nervios por medio de electrodos colocados sobre la piel. Los impulsos eléctricos bloquean el dolor.

Un terapeuta ocupacional (OT, por sus siglas en inglés) se especializa en ayudar a la gente a realizar sus actividades y tareas cotidianas. Con frecuencia estas tareas, como vestirse, comer, cocinar e ir al baño, se realizan sin pensar. El terapeuta ocupacional lo puede ayudar a realizar estas tareas de manera distinta, para que sean más fáciles y menos dolorosas. Esto le puede dar más independencia y quizás no tenga que pedirles tanta ayuda a los demás. El terapeuta ocupacional le puede recomendar equipos para el baño o la regadera, o un par de utensilios simples para la cocina.

Su profesional médico o fisioterapeuta le puede recomendar otros tratamientos, como:

• calor
• frío
• terapia acuática en albercas, tinas de agua caliente o hidromasajes
• masajes
• acupuntura
• hipnosis
• biorritmo
• meditación.

Su profesional médico probablemente le recomendará o recetará medicamentos para ayudarle con el dolor. Los medicamentos pueden ser analgésicos de venta libre, o analgésicos más potentes que sólo se consiguen con receta. Los medicamentos de venta libre pueden ser acetaminofeno (acetaminophen, Tylenol), aspirina y drogas antiinflamatorias no esteroides (NSAIDs, por sus siglas en inglés). Las drogas antiinflamatorias no esteroides, como el ibuprofeno (ibuprofen), se deben usar con mucho cuidado, de la manera exacta recomendada por su médico. Pueden causar problemas del riñón y del estómago. Los adultos mayores de 65 años de edad no deberían tomar NSAIDs por más de 7 días sin aprobación de su profesional médico. Tenga cuidado también con el uso de acetaminofeno, ya que puede causar problemas del hígado si usa más de la dosis recomendada.

A veces se recetan narcóticos, como hidrocodona (hydrocodone), oxicodona (oxycodone) y morfina (morphine) para controlar el dolor crónico, pero sólo cuando ya se han probado otros medicamentos y tratamientos sin drogas. Los narcóticos pueden ser adictivos. No obstante, las personas que usan narcóticos para controlar el dolor pueden evitar la dependencia tomándolos exactamente de la manera recetada.

Su profesional médico puede recetarle medicamentos que se usan en general para tratar la epilepsia o la depresión. Se ha descubierto que algunos de estos medicamentos también reducen el dolor crónico, aunque no tenga epilepsia o depresión. También se usan a veces los esteroides y los sedantes para controlar el dolor crónico.

Con frecuencia se obtienen los mejores resultados con una combinación de distintos medicamentos para su caso en particular.

Una parte importante del tratamiento es asegurar que su familia y sus amigos comprendan que el dolor que siente es real, y que todas estas maneras de tratar el dolor pueden ser valiosas.

Si sigue su plan de tratamiento y el dolor no mejora, puede llegar a haber otras opciones. En ese caso, pregúntele a su profesional médico si conviene inyectar medicamento en el nervio para adormecerlo y eliminar el dolor, o hacer una operación para cortar el/los nervio(s) que causan el dolor.

Su profesional médico lo citará regularmente para ver cómo está funcionando el tratamiento. Algunos profesionales médicos le pueden pedir que firme un formulario comprometiéndose a cumplir todos los aspectos de su plan de tratamiento. En cada visita al consultorio le deberá informar a su profesional médico cómo está funcionando cada componente de su tratamiento. Probablemente tenga que reportar cómo evoluciona la intensidad del dolor, para que el profesional médico pueda ver si está mejorando.

¿Cuánto duran los efectos?

Es posible que el tratamiento no le alivie por completo el dolor. Pero le debería permitir realizar actividades y gozar más de la vida que antes de realizar el tratamiento. Si sigue de cerca todos los aspectos de su programa de tratamiento, el dolor puede llegar a desaparecer gradualmente después de varias semanas o meses.

¿Cómo puedo prevenir el dolor crónico?

La única manera de prevenir el dolor crónico es tratando rápidamente el dolor causado por la enfermedad o lesión. Esto puede prevenir los cambios en el sistema nervioso que se cree que son responsables por el dolor crónico.