Cáncer de cuello del útero (cérvix)

¿Qué es el cáncer de cuello del útero?

El cáncer de cuello del útero es el crecimiento de células anormales en el cérvix. El cérvix es la parte inferior del útero que se conecta con la vagina. El cáncer del cuello del útero es uno de los cánceres más comunes que afectan a las mujeres.

En general, antes de que las células se hagan cancerosas se produce una displasia. Displasia es el término para describir células precancerosas en la superficie del cuello. La detección temprana y tratamiento de las células precancerosas puede prevenir que se hagan cancerosas. En caso contrario, estas células anormales se pueden hacer cancerosas y pasar a otras partes del cuerpo.

¿Cómo ocurre?

Las causas precisas del cáncer de cuello del útero se desconocen. Existen 2 tipos principales de cáncer de cuello del útero:

• Cáncer de células escamosas (cáncer epidermoide): Este es el tipo más frecuente, que corresponde a entre el 80% y el 85% de los cánceres de cuello del útero. Este cáncer puede ser causado por enfermedades transmitidas sexualmente, como por ejemplo algunos tipos de papiloma virus humanos, que pueden infectar el cuello del útero. El cáncer de células escamosas en general comienza en la superficie del cuello del útero.
• Adenocarcinoma: Este tipo de cáncer del cérvix se desarrolla en el tejido de las glándulas del canal del cuello del útero.

Usted corre un riesgo mayor de tener un cáncer de cuello del útero si:

• La prueba de Papanicolau dio un resultado anormal.
• Usted o su compañero sexual tiene o tuvo una infección de papiloma virus human.
• Ha tenido una infección de herpes en el cuello del útero.
• Ha tenido una enfermedad transmitida sexualmente.
• Ha tenido muchos compañeros sexuales diferentes o bien empezó sus actividades sexuales antes de los 18 años de edad.
• No usa condones.
• Ha tenido en el pasado un cáncer genital o vaginal.
• La ex compañera sexual de su pareja sexual tuvo cáncer del cérvix o células anormales en el cuello del útero.
• Su pareja sexual ha tenido cáncer del pene.
• Fuma.
• Su sistema inmunológico está debilitado; por ejemplo, porque está tomando fármacos de inmunosupresión, o tiene SIDA.
• Su madre tomó la hormona DES (dietilstilbestrol) cuando estaba embarazada con usted.

¿Cuáles son los síntomas?

En sus etapas tempranas, este cáncer generalmente no causa ningún síntoma. Por lo general se lo detecta mediante una prueba de Papanicolau y el examen de la pelvis. Por esta razón se recomienda que todas las mujeres sexualmente activas, o que tengan por lo menos 18 años de edad, se hagan una prueba de Papanicolau.

En las etapas posteriores, una mujer que tiene cáncer de cuello del útero observará hemorragias vaginales anormales o una descarga con manchas de sangre en momentos inesperados. Por ejemplo, puede sangrar entre un periodo menstrual y otro, después del coito, o después de la menopausia. Es posible que la descarga vaginal anormal tenga un aspecto turbio o sanguinolento o que contenga mucosidades con olor feo. En las etapas avanzadas del cáncer puede haber dolor.

¿Cómo se lo diagnostica?

Los exámenes pélvicos y las pruebas de Papanicolau se usan para ver si hay células precancerosas o cancerosas en el cuello del útero. Para hacer la prueba de Papanicolau, su profesional médico usará una pequeña espátula y raspará suavemente algunas células del cuello del útero. Estas células se envían a un laboratorio para analizarlas.

Su prueba de Papanicolau puede mostrar células que son:

• normales
• levemente anormales
• precancerosas
• cancerosas.

Si su prueba de Papanicolau no da resultados normales, es posible que su profesional médico le examine el cuello del útero con un colposcopio. El colposcopio es un tipo especial de microscopio para examinar la vagina y el cérvix. Este examen se llama colposcopía. Durante el mismo, su profesional médico tomará una muestra de tejido. Esto se puede hacer cortando una pequeña parte del cuello del útero (una biopsia) o raspando el revestimiento del canal cervical (raspado endocervical). Las muestras se analizarán en el laboratorio.

A veces puede tener células anormales en el cuello del útero, pero la prueba de Papanicolau no las detecta. Si su prueba de Papanicolau da resultados normales, pero hay una zona del cuello del útero que no parece normal al realizarse el examen pélvico, su profesional médico le puede recomendar que se haga una biopsia.

¿Cómo se lo trata?

Cuando la prueba de Papanicolau detecta anormalidades leves, lo más probable es que vuelvan a la normalidad con muy poco o ningún tratamiento. No obstante, debería hacerse una prueba de Papanicolau varias veces al año, de acuerdo a la recomendación de su profesional médico, para asegurarse que las células volvieron a la normalidad.

Los cambios precancerosos detectados temprano en general se pueden tratar fácilmente con:

• cirugía láser
• criocirugía (tratamientos de congelación)
• electrocauterización (quemar con una corriente eléctrica)
• procedimiento de extirpación electroquirúrgica en asa (LEEP), por el cual se extrae tejido anormal por medio de un aro eléctrico
• cirugía con un bisturí para quitar el tejido precanceroso.

Consulte con su profesional médico sobre los riesgos y beneficios de cada uno de estos tratamientos.

Las células cancerosas que se encuentran en la superficie del cuello del útero se llaman cáncer del cérvix in situ. Los posibles tratamientos para este tipo de cáncer son:

• biopsia de conización del cérvix, que consiste en la extracción de un pedazo en forma de cono del cérvix con un bisturí, láser o un asa de alambre
• histerectomía, que significa la extracción del útero.

El tratamiento del cáncer invasor de cuello del útero depende de cuánto se ha diseminado y de su edad y estado general de salud. Si el cáncer invasor es pequeño y sólo involucra el cérvix o el útero, es posible que su profesional médico recomiende la extirpación del útero y del cuello, la porción superior de la vagina y una parte de los tejidos que los rodean en la pelvis. En general se quitan también los ovarios, pero a veces se los deja para mantener sus funciones hormonales normales. Para tratar un cáncer de cuello del útero más avanzado, es posible que se le administre un tratamiento de radiación y quimioterapia.

Cuanto antes se diagnostique y se trate el cáncer del cérvix, mayor será la probabilidad de conservar su capacidad para tener hijos.

¿Cuánto duran los efectos?

Si las células anormales son detectadas, diagnosticadas y tratadas tempranamente, existe una excelente probabilidad de una cura completa. Si no se lo trata, el cáncer puede expandirse a las estructuras que rodean el cuello, como los ganglios linfáticos y los tejidos cercanos de la pelvis. A medida que el tumor crece o se expande más allá del cuello del útero, la probabilidad de una cura va disminuyendo. No obstante, los estudios han demostrado que un tratamiento combinado de radiación con quimioterapia puede añadir muchos años a las vidas de mujeres que han sufrido de cáncer invasor del cuello del útero.

¿Cómo puedo cuidarme a mí misma después del tratamiento?

• Pídale a su profesional médico que la instruya con respecto al coito, el lavado por irrigación de la vagina o el uso de tampones.
• Se le recomendarán exámenes y pruebas de Papanicolau frecuentes para detectar si el cáncer volvió a aparecer. También es posible que después de su tratamiento se tenga que hacer otras pruebas o diagnósticos de imagen, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Concurra a todas sus citas de seguimiento.

¿Cómo puedo prevenir el cáncer del cuello del útero?

Para ayudar a reducir el riesgo de cáncer de cuello del útero:

• No empiece a tener relaciones sexuales (coito) hasta que tenga por lo menos 18 años de edad.
• No tenga muchos compañeros sexuales. También es bueno que su compañero sexual haya tenido a su vez pocos compañeros sexuales. Pregúntele a sus compañeros sexuales si han tenido alguna vez enfermedades transmitidas sexualmente.
• Use condones de látex o de poliuretano en cada coito.
• No fume.
• Mantenga buenos hábitos de higiene personal.
• Si es sexualmente activa, o lo ha sido anteriormente, debe hacerse exámenes pélvicos periódicos, incluyendo una prueba de Papanicolau. Pregúntele a su profesional médico cada cuánto se tiene que hacer los exámenes.